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北京是一座有著三千多年歷史的古都，隨著朝代的更迭，前后共擁有六十多個(gè)正名和別稱，是中外城市中歷史名稱最多的一個(gè)。其中，北京和北平這兩個(gè)名詞廣為人知。那么北京在歷史上為何又叫“北平”呢?這就要從明朝朱元璋說(shuō)起了。

元朝末年，反抗蒙古統(tǒng)治者的農(nóng)民大起義，如暴風(fēng)驟雨席卷全國(guó)，朱元璋兼并了起義軍陳友諒、張士誠(chéng)的勢(shì)力之后，占領(lǐng)了江南半壁江山，并于元至正二十七年(1367年)派大將徐達(dá)、常遇春帥師北伐。1368年，朱元璋以應(yīng)天府(今南京)為京師，建國(guó)號(hào)大明，年號(hào)洪武。是年八月二日(9月12日)，明軍攻陷元大都，改稱北平府。洪武三年(1370年)，朱元璋封第四子朱棣于北平為燕王，以鞏固北方的守衛(wèi)，防御蒙古族的南犯。

洪武三十一年(1398年)，朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，年號(hào)建文。燕王朱棣即位之后，鑒于威脅明王朝的主要危險(xiǎn)仍然是來(lái)自塞外的蒙古族殘余勢(shì)力，首先遷都北平，并把北平改稱北京，應(yīng)天府為留都。明北京城的營(yíng)建，從永樂(lè)四年(1406年)開始，到永樂(lè)十八年(1420年)才基本上竣工，前后延續(xù)了十五年之久。永樂(lè)十九年(1421年)正月，正式遷都北京。

1644年，清軍入關(guān)，明朝滅亡，清朝亦在北京建都，也稱京師順天府，屬直隸省。并且實(shí)行旗民分居政策，也就是八旗居住內(nèi)城，漢人和回民居住外城。

清朝的統(tǒng)治者完全沿用了明朝的北京城，沒(méi)有什么變動(dòng)，就連紫禁城在內(nèi)，也只是對(duì)建筑物做了一些重修和局部的、小范圍的改建、增建工作。清朝一代在200余年間大規(guī)模地開發(fā)了北京西北郊的園林風(fēng)景區(qū)，營(yíng)建了規(guī)?？涨啊⑷A麗非凡的離宮建筑群。這就是通常所稱的西北郊“三山五園”，即玉泉山靜明園、香山靜宜園、萬(wàn)壽山清漪園(頤和園)和暢春園、圓明園。清代皇帝在這里觀覽山水，處理朝政，成為與北京城中紫禁城并重的另一個(gè)政治中心。清代發(fā)生的許多重大歷史事件都與這一帶的園林有密切關(guān)系。有人稱清代北京是一南一北的“雙城”制，可謂不無(wú)道理。

1911年，辛亥革命爆發(fā)，清朝覆滅。1月1日，中華民國(guó)定都南京，同年3月遷都北京，直至1928年，蔣介石領(lǐng)導(dǎo)北伐革命軍攻占北京，北洋政府垮臺(tái)。起初北京的地方體制仍依清制，仍稱順天府。1913年，改順天府為京兆地方，直轄于北洋政府。這一時(shí)期，北京新建了有軌電車系統(tǒng)，和一批優(yōu)秀的文化教育機(jī)構(gòu)，如清華大學(xué)、燕京大學(xué)、北京大學(xué)、協(xié)和醫(yī)學(xué)院等。

1928年6月4日，北洋政府大帥張作霖由北京退回沈陽(yáng)途中，在皇姑屯被炸死。同日，南京國(guó)民政府任命閻錫山為京津衛(wèi)戍總司令，負(fù)責(zé)主持接收北京事務(wù)。6月11日，閻錫山、白崇禧率北伐軍自保定聯(lián)袂進(jìn)入北京。此后，南京國(guó)民政府于6月15日宣布“統(tǒng)一告成”。6月20日宣布改直隸省為河北省;陳立夫提出國(guó)民黨首府在南京，北京不宜用京字，因改北京為北平，為特別市，同時(shí)撤銷京兆地方。