1921年，卡扎爾王朝波斯哥薩克旅(Cossack Brigade)的官員禮薩汗利用哥薩克旅支持針對卡扎爾政府的一次政變。通過鎮(zhèn)壓叛亂和維持秩序，禮薩汗將自己塑造成國家最具權(quán)勢的人物。在1925年召開的一次會議廢黜了卡扎爾王朝最后一位統(tǒng)治者艾哈邁德沙·卡扎爾，并任命禮薩汗為新一任沙阿。

禮薩汗雄心壯志地計劃在伊朗實(shí)行現(xiàn)代化，包括大規(guī)模發(fā)展工業(yè)、落實(shí)主要的基礎(chǔ)建設(shè)計劃、建設(shè)跨國鐵路系統(tǒng)、建立公立學(xué)校機(jī)制、改革司法機(jī)構(gòu)及改善醫(yī)療衛(wèi)生。他相信由知識分子領(lǐng)導(dǎo)的強(qiáng)勢、集權(quán)政府可以實(shí)施這些計劃。

禮薩汗派遣逾百人到歐洲留學(xué)，包括他的兒子。在1925年至1941年的16年間，禮薩汗的發(fā)展計劃使國家都市化，公共教育的進(jìn)展理想，專業(yè)的中產(chǎn)階層和工人階層涌現(xiàn)。

到1930年代中期，禮薩汗的高度世俗政策引起一些團(tuán)體的不滿，特別是反對進(jìn)行改革的教士。1935年，禮薩汗頒布一條法令，要求外國使節(jié)在官方通訊當(dāng)中使用“伊朗”一詞，波斯是西方人的用語，波斯人則為伊朗。這條法令受到一些學(xué)者的反對，繼任的穆罕默德·禮薩·巴列維在1959年宣布波斯和伊朗兩詞都可以交替使用。

禮薩汗

盡管當(dāng)時英國已透過附屬的英伊石油公司控制著伊朗的石油資源，禮薩汗盡量避免與英國和蘇聯(lián)打交道。雖然禮薩汗的發(fā)展計劃需要配合外國的專門技術(shù)，但他仍避免與英蘇兩國的公司簽訂合同。他比較傾向從德國、法國、意大利和其他歐洲國家獲得技術(shù)支援。在1939年后，德國和英國成為了第二次世界大戰(zhàn)的死對頭，這對伊朗尋求技術(shù)支援造成了障礙。禮薩汗宣布伊朗是中立國，但英國堅稱在伊朗的德國工程師和技術(shù)人員是間諜，企圖破壞伊朗西南部的英國石油設(shè)施。英國要求伊朗驅(qū)逐所有德國公民，但禮薩汗予以拒絕，認(rèn)為這樣會對他的發(fā)展計劃造成負(fù)面影響。