1840年，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。面對(duì)英夷的來(lái)犯，道光態(tài)度左右搖擺，在強(qiáng)力支持林則徐禁煙，繼而“招惹”的英軍一口氣攻到天津大沽口后，嚇得忙派琦善與英國(guó)談判，將主戰(zhàn)派林則徐、鄧廷楨革職。非常時(shí)期，朝中人才卻捉襟見(jiàn)肘，道光看上了顏伯燾，起用他為閩浙總督。

顏伯燾的家世也很厲害，祖父官至巡撫，父親曾做過(guò)直隸總督，而且官聲非常不錯(cuò)。1814年，顏伯燾考中進(jìn)士后，授翰林院編修，步入政壇，先后升任陜西督糧道、按察使、直隸布政使、云南巡撫兼云貴總督等職。在云南巡撫任上，他還得了個(gè)“嫻習(xí)吏治，所至有聲”的好名聲。

然而，這個(gè)有能力，以“公廉”標(biāo)榜自己的封疆大吏，實(shí)際上卻是一個(gè)巨貪。他利用職務(wù)之便生財(cái)有道，甭管公款撥下來(lái)是干嗎用的，一律過(guò)濾一遍。1842年，顏伯燾被革職回鄉(xiāng)，過(guò)境某縣時(shí)，從三月初一到初十，每天浩浩蕩蕩六七百名扛夫抬著財(cái)物，十天里扛夫就多達(dá)六七千名。

排場(chǎng)如此大的貪官，被道光起用后，一到京城三天內(nèi)連續(xù)被召見(jiàn)五次，“荷誨之周詳，實(shí)銘心刻骨”，感動(dòng)得熱淚盈眶，熱血沸騰，當(dāng)場(chǎng)表忠心，一定好好收拾英夷，為國(guó)家?jiàn)^戰(zhàn)到底。走馬上任后，顏伯燾發(fā)揮自己多年封疆大吏的執(zhí)政經(jīng)驗(yàn)，立刻敏銳地察覺(jué)到，廈門(mén)戰(zhàn)略位置相當(dāng)重要，再仔細(xì)察看，海防卻簡(jiǎn)單得讓人絕望：只有幾只沙袋充數(shù)。那么第一步就要重建海防，顏伯燾立即上表申請(qǐng)白銀200萬(wàn)兩用以建設(shè)廈門(mén)海防設(shè)施。

道光是出了名的摳門(mén)皇帝，龍袍都要打著補(bǔ)丁穿的，一下拿出200萬(wàn)兩不是要命嗎?再說(shuō)，滿朝文武誰(shuí)不知道顏伯燾是巨貪?這銀子到他手里還不被吞下一半去?可顏伯燾這次要錢(qián)有理有據(jù)，特意制定一部《軍需章程》，把這錢(qián)怎么花分條縷析地給寫(xiě)清楚了。道光這次也相當(dāng)大方，竟然給批了。拿到錢(qián)后，顏伯燾砸向了防御工程——石壁。他在海岸上修建了一條長(zhǎng)約1.6公里，高3.3米，厚2.6米的石壁，如光滑陡峭的懸崖峭壁，石壁每隔16米有一個(gè)炮口，可裝100門(mén)大炮;石壁外面用泥土護(hù)住，以防止敵軍炮彈炸起的飛石傷人;在石壁后，建有兵房和圍墻防護(hù)。

這樣的防御體系，在當(dāng)時(shí)的大清帝國(guó)可以稱得上是最堅(jiān)固的海防工事了。熱血澎湃的顏伯燾忙著這些，也沒(méi)忘記時(shí)刻了解前線動(dòng)態(tài)，當(dāng)?shù)弥④娬紦?jù)定海，守將伊里布畏敵而消極應(yīng)戰(zhàn)甚至按兵不動(dòng)時(shí)，他勃然大怒，向皇帝彈劾自己多年的老上司，強(qiáng)烈要求重新起用林則徐和鄧廷楨。

待到防御工事修完，一直激情火熱、一心為國(guó)奮戰(zhàn)的顏伯燾迫不及待地立刻來(lái)了一場(chǎng)大戰(zhàn)，讓傳說(shuō)中船堅(jiān)炮利的英夷在防御工事下挫敗一場(chǎng)?？勺蟮扔业纫矝](méi)看到敵人的影子，一打聽(tīng)，原來(lái)在廣州被奕山“絆”住了。奕山這廝太坑了，在廣州胡作非為，欺上瞞下，耽誤了國(guó)家大事。顏伯燾怒火中燒，立即寫(xiě)下彈劾奏折和其他揭發(fā)奕山的折子，組團(tuán)送到了道光面前。

果然，奕山被停職，英夷也很快北上來(lái)到了福建。1841年8月25日，36艘英艦開(kāi)到廈門(mén)，顏伯燾聞?dòng)嵢缤蛄穗u血一般，火速趕到廈門(mén)坐鎮(zhèn)指揮。26日中午，戰(zhàn)斗打響。英艦起錨進(jìn)攻，顏伯燾指揮白石頭汛、鼓浪嶼、嶼仔尾守軍“三面兜擊”來(lái)犯之?dāng)?，在炮臺(tái)不斷開(kāi)炮回?fù)簟?/p>

若按顏伯燾的思路，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)局應(yīng)該是英夷費(fèi)盡九牛二虎之力，也奈何不得這堅(jiān)固石壁，損失慘重，不得不狼狽地向他投降，自己更是成為大清帝國(guó)不可多得的良臣能將。然而事實(shí)是，炮聲震天的一個(gè)小時(shí)二十分鐘后，顏伯燾苦心經(jīng)營(yíng)的三個(gè)島的炮臺(tái)就被打啞火了。開(kāi)戰(zhàn)兩個(gè)小時(shí)后，傳說(shuō)中陸戰(zhàn)能力弱爆的英軍竟然嫻熟地?fù)尀┑顷?，打得清軍潰敗而逃，全島陣地相繼失守。四個(gè)小時(shí)后，顏伯燾退敗而走，廈門(mén)陷落。

看著自己忙了五個(gè)多月建起的石壁就這么灰飛煙滅，恐懼加上悲憤，顏伯燾與同僚當(dāng)場(chǎng)抱頭痛哭。事后上表時(shí)，顏伯燾只得坦誠(chéng)交代，英軍搶灘登陸后，清軍實(shí)在打不過(guò)，才導(dǎo)致廈門(mén)失守。當(dāng)初信誓旦旦，如今輕而易舉被打趴，顏伯燾當(dāng)然淪為笑話。

但不幸中萬(wàn)幸的卻還是這事，在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前的戰(zhàn)爭(zhēng)里，無(wú)論琦善還是伊里布，對(duì)真實(shí)的戰(zhàn)局，都是對(duì)道光能騙則騙，以至于東南沿海打得稀爛，道光還是一頭霧水，接著各種瞎指揮，把原就差距明顯的戰(zhàn)事指揮得一塌糊涂。直到顏伯燾這句虐心實(shí)話后，道光才算真看清楚了：英國(guó)人絕不是什么落后蠻夷，而是個(gè)前所未有的強(qiáng)大敵人。仗，不能再這么打了!

以淪為笑話的代價(jià)，這位大貪官給做著天朝夢(mèng)的大清算是親手潑了一瓢涼水。然后才有了清王朝調(diào)整政策，在敗局已定下忍辱簽訂了《南京條約》，中國(guó)近代史的大門(mén)就這樣屈辱地打開(kāi)了。顏伯燾的這場(chǎng)慘敗，卻是其中一個(gè)醒目的注腳：比武器落后更可怕的，是這個(gè)王朝體制觀念的巨坑。