一種比較具有代表性的觀點認為：東漢的滅亡，肇始于黃巾起義。其直接的理據(jù)是黃巾起義帶來席卷全國、此起彼伏的叛亂，而隸屬于郡縣的地方部隊在征剿的過程中反應(yīng)遲緩、作戰(zhàn)不力，難以達到預(yù)期的效果，于是東漢朝廷開始在叛亂頻仍的州任命常駐的州牧，不但官銜在所有的地方官員之上，而且擁有完整的軍政權(quán)力，以此來提高地方政府的響應(yīng)速度，于是乎便形成了幾乎完全獨立于中央的地方實力派，從而拉開了東漢滅亡的帷幕。

然而，州牧的產(chǎn)生不過是東漢政治形勢發(fā)展的必然結(jié)果而已，東漢滅亡的端倪實際上肇始于朝廷內(nèi)部力量平衡的破壞，其發(fā)生時間是在漢桓帝駕崩之后，漢靈帝剛剛繼位之時。

漢桓帝生前沒有指定繼承人，于是皇后的父親，大將軍竇武召集東漢朝廷各大勢力的代表開會，共同商議皇位的候選人。其中外戚的代表是竇武為首的竇氏，豪族代表是袁逢(袁紹和袁術(shù)的父親)，官僚系統(tǒng)代表是太尉周景，宦官和皇后的代表則是曹節(jié)，最終，經(jīng)過“友好協(xié)商”，決定由解瀆亭候劉宏繼位。

從上面的過程不難看出，當(dāng)時的東漢朝廷內(nèi)部，外戚、宦官、豪族和官僚系統(tǒng)這四股力量之間處在相互制約的平衡之中，還沒有形成一家獨大的狀態(tài)，以至于連皇位繼承這種事關(guān)前途命運的事情，都不得不坐下來商量、妥協(xié)，故而朝政處在相對較為穩(wěn)定的局面。

然而，漢靈帝繼位沒多久，竇武和他的政治同盟，太傅陳蕃為了得到更多的封賞和壓制宦官集團，計劃將宦官全部消滅，結(jié)果保密工作沒做好，泄漏了消息，宦官搶先下手，展開絕地反擊，結(jié)果將竇氏一族及其同黨徹底鏟除，順勢又在朝廷內(nèi)部展開大規(guī)模清洗，再將黨羽安插在各個要害部門，至此，東漢的朝政已經(jīng)完全、徹底的掌握在宦官手中——力量的平衡打破了!

宦官集團掌權(quán)之后，全面壓制、打擊異己勢力，除了主動投靠過來的之外，其他人絕對沒有機會得到做官或者晉升的機會，至此，大漢朝廷內(nèi)部便分成了涇渭分明的兩個勢力集團，即當(dāng)政的宦官集團和在野的反對派。

豪族和官僚集團為了自保和奪回失去的權(quán)力，自然不會放過任何可以反擊的機會。不過，豪族和官僚集團沒有等太久——公元184年爆發(fā)的黃巾起義，漢靈帝和宦官集團不得不將權(quán)力下放，以州牧為代表的地方實力派在征剿叛亂的過程中積累下足夠的兵力和人望，逐漸具備了直接向宦官集團挑戰(zhàn)的實力。彼時，宦官的優(yōu)勢是控制了皇帝、掌握了朝政，但在野的豪族、官僚和外戚集團則控制了軍隊和地方政府，以及部分中央政府，顯而易見，宦官集團處于相對劣勢，這便是大將軍何進召董卓進京的肇因。

最終，宦官集團秒殺何進的外戚和官僚集團，董卓又屠滅了宦官，原有的政版圖被徹底改寫，大漢帝國的舞臺上只剩下軍閥和豪族在角力!