公元四世紀(jì)，西羅馬帝國發(fā)生嚴(yán)重的奴隸制危機(jī)，國內(nèi)奴隸、隸農(nóng)、農(nóng)民起義不斷 。 國外蠻族的入侵，使西羅馬帝國的統(tǒng)治搖搖欲墜， 最終在476 年奧多亞塞控制意大利全境后，西羅馬帝國滅亡 ，教皇成為羅馬城的一般主教。歐洲進(jìn)入了中古時(shí)代 。

自西羅馬帝國滅亡后，帝國東部羅馬政權(quán)的延續(xù)被稱之為東羅馬帝國(即拜占廷帝國)。東羅馬帝國位于歐洲東部，領(lǐng)土曾包括歐亞非三大洲的亞洲西部和非洲北部，意大利和原南斯拉夫的大部、伊比利亞半島南部、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、利比亞、突尼斯、今阿特拉斯山脈以北的阿爾及利亞和今天摩洛哥的丹吉爾在七世紀(jì)之前也曾是帝國的國土。

公元七世紀(jì)至八世紀(jì)上半葉，在亞平寧半島上存在東羅馬帝國、倫巴德王國的和教皇三種勢力。

751年，倫巴第人攻陷東羅馬帝國控制的意大利拉文納總督區(qū)，直接威脅教皇統(tǒng)治的羅馬公國。此時(shí)，教皇名義上的保護(hù)者東羅馬帝國的注意力集中于東方，且遠(yuǎn)離羅馬，無力為教皇提供保護(hù)。于是，教皇便不得不尋求支持力量，他轉(zhuǎn)向了當(dāng)時(shí)比較強(qiáng)大的法蘭克王國，要求與法蘭克王國結(jié)成政治和宗教聯(lián)盟。宮相丕平、法蘭克王國的實(shí)際獨(dú)裁者就成為羅馬教皇爭取的對(duì)象。

丕平通過地區(qū)主教向羅馬教皇扎卡利亞斯捎去了口信：“法蘭克國王雖屬王族和稱王，可除在公文上簽名外實(shí)際沒有任何權(quán)力。換言之，他們無權(quán)，只會(huì)照宮相的吩咐辦事。”教皇為換取法蘭克的支持，表示“誰為法蘭克操勞，誰就是它的主人”。

751年，丕平在蘇瓦松舉行王國大會(huì)，教會(huì)為其涂抹圣油，賜予王權(quán)，而墨洛溫王朝最后一任王希德里克則被剃掉頭發(fā)，關(guān)進(jìn)了修道院，“矮子丕平”開創(chuàng)的法蘭克加洛林王朝取而代之。