羅馬帝國衰落之后，宗教人員的授權(quán)長期掌握在世俗君主手中。世俗君主利用教職的任命權(quán)，鬻賣神職， 將其封給忠誠的下屬和家族成員，或者用各種手段把轄下的教區(qū)據(jù)為己有，從而獲得巨大的收益。君主的領(lǐng)內(nèi)出現(xiàn)大量具備一定經(jīng)濟和軍事實力的教區(qū)和修道院，它們逐漸形成重要的政治勢力。這些現(xiàn)象導(dǎo)致羅馬教廷的財產(chǎn)流失，道德聲望與威望的下降，教皇在宗教事務(wù)方面的控制力也隨之受到挑戰(zhàn)。同時，君主授職也導(dǎo)致領(lǐng)內(nèi)教區(qū)的腐敗。因此，十一世紀之后，西歐興起了一股主張?zhí)岣呓袒实牡匚慌c控制力并且反對教區(qū)世俗化的克呂尼運動。

教皇格列高利七世作為克呂尼改革派，在任內(nèi)早期就試圖推行改革，由當時的樞機主教團和神圣羅馬帝國手中奪取教職授權(quán)。當然格列高里也明白，如果神圣羅馬帝國繼續(xù)保留對教皇選舉的干預(yù)，他的改革是無法完成的。1056年，年僅六歲的亨利四世登上皇位，機會出現(xiàn)了，羅馬教廷趁著皇帝年幼，于1059年4月13日頒布著名的教皇選舉法，規(guī)定封建領(lǐng)主不再擁有干預(yù)教皇選舉和任命治下紅衣主教團的權(quán)力。1075年教皇又發(fā)布了《教皇敕令》(二十七條)，具體地闡述了教皇的地位及其權(quán)力，例如宣稱：“唯有教皇一人具有任免主教的權(quán)力”;“唯有教皇一人有權(quán)制訂新法律”;“一切君主應(yīng)親吻教皇的腳”，“教皇有權(quán)廢黜皇帝”;“教皇有權(quán)解除人民對邪惡統(tǒng)治者效忠的誓約”，甚至宣布：“羅馬教會從未犯過錯誤，也永遠不會犯錯誤”;“凡不與羅馬教會和諧的不得視為基督徒”;“教皇可以命令臣民控告他們的統(tǒng)治者”;“教皇永不受審判”等等。教皇格列高利七世趁德國國內(nèi)局勢未穩(wěn)之際，命令亨利四世放棄任命德國境內(nèi)各教會主教的權(quán)利，宣布教皇的地位高于一切世俗政權(quán)，甚至可以罷免皇帝。對此，亨利四世仍然繼續(xù)任命主教并且最終以召集德意志主教會議宣布廢黜教皇相對抗。國王亨利四世與教皇爭權(quán)奪利，斗爭日益激烈，發(fā)展到了勢不兩立的地步。亨利想擺脫羅馬教廷的控制，教皇則想把亨利所有的自主權(quán)都剝奪殆盡。

于是格列高利七世發(fā)布敕令，廢黜德皇亨利四世，革除其教籍，解除臣民對他的效忠誓約。與此同時德國國內(nèi)以公爵魯?shù)婪驗槭佐[獨立的一些諸侯宣稱，倘若亨利四世不能得到教皇的寬恕，他們將不承認他的君主地位。教皇不僅要德國人反對亨利，也在其他國家掀起了反亨利浪潮。此外，亨利還要面對薩克森人的復(fù)叛和國內(nèi)的克呂尼運動，被革除教籍使他成為了眾矢之的。