1935年，日本帝國(guó)主義利用國(guó)民黨政府的不抵抗政策，加緊侵略華北，中國(guó)民族危機(jī)空前嚴(yán)重。

國(guó)民政府對(duì)日本的態(tài)度激起了中國(guó)國(guó)內(nèi)許多人士的不滿(mǎn)，這給正遭到圍剿而長(zhǎng)征的中國(guó)共產(chǎn)黨帶來(lái)了擴(kuò)大影響力的機(jī)會(huì)。1935年12月9日，北平學(xué)生在共產(chǎn)黨的宣傳領(lǐng)導(dǎo)下，針對(duì)日本即將設(shè)立的非法政府“冀察政務(wù)委員會(huì)”展開(kāi)了大游行。上萬(wàn)名學(xué)生在北平附近高呼口號(hào)，要求國(guó)民政府停止內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)合抗日。一二九運(yùn)動(dòng)的大部分骨干后來(lái)成為中共和解放軍的新生力量，包括黃敬、李昌、谷景生、宋黎等。

同年底中共中央召開(kāi)了瓦窯堡會(huì)議，決定按照共產(chǎn)國(guó)際在西班牙的活動(dòng)，以建立統(tǒng)一戰(zhàn)線為方式抵御法西斯國(guó)家的侵襲。中共開(kāi)始拋棄左傾的關(guān)門(mén)主義，主動(dòng)和合圍陜北根據(jù)地的東北軍張學(xué)良、西北軍楊虎城部磋商結(jié)成抗日反蔣的軍事同盟。并借助各種渠道與國(guó)民黨中央試探妥協(xié)的可能性。

但蔣中正依然堅(jiān)持“攘外必先安內(nèi)”政策，并調(diào)遣撤回關(guān)內(nèi)的東北軍和西北軍繼續(xù)圍攻共產(chǎn)黨在陜北的革命根據(jù)地，在此情況下，張學(xué)良及西北軍將領(lǐng)楊虎城決定接受共產(chǎn)黨的聯(lián)合抗日反蔣主張。1936年12月，蔣中正親自來(lái)到西安“督戰(zhàn)”，12月12日，張、楊發(fā)動(dòng)了震驚中外的西安事變，對(duì)蔣中正實(shí)施“兵諫”。共產(chǎn)黨聞?dòng)嵑笮老踩艨?，誓言將能一舉清償上海反共清黨的血債;不料張學(xué)良在看了蔣介石日記后深感愧疚無(wú)意殺蔣，斯大林亦發(fā)來(lái)電報(bào)，強(qiáng)硬要求釋放蔣介石，最后中國(guó)共產(chǎn)黨不得不依蘇俄指示，與國(guó)民黨間和平協(xié)商解決問(wèn)題，共產(chǎn)黨后來(lái)也轉(zhuǎn)變了看法，國(guó)共兩黨也達(dá)成了建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的協(xié)定，成為日后影響抗日戰(zhàn)爭(zhēng)與國(guó)共內(nèi)戰(zhàn)的關(guān)鍵因素之一。

西安事變后，紅軍、東北軍、西北軍的三位一體聯(lián)盟自愿被蔣中正收編瓦解。張學(xué)良被扣押，楊虎城被迫出國(guó)，東北軍被調(diào)往蘭州、河南、安徽等處，被完全拆散。紅軍從陜北南下，占領(lǐng)了西安附近地區(qū)。周恩來(lái)、葉劍英、博古代表共產(chǎn)黨開(kāi)始和國(guó)民黨展開(kāi)關(guān)于合作的談判。大批在十年內(nèi)戰(zhàn)期間被關(guān)押的共產(chǎn)黨政治犯被釋放，其中最著名的是薄一波和陶鑄。中共中央派遣劉少奇到天津指導(dǎo)中共北方局工作，劉少奇很快打開(kāi)了華北地區(qū)的統(tǒng)戰(zhàn)局面，號(hào)召平津?qū)W生支持宋哲元抗日。

聲勢(shì)浩大的群眾性抗日救亡運(yùn)動(dòng)高潮，沖擊著國(guó)民黨的反動(dòng)統(tǒng)治，引起國(guó)民黨內(nèi)各派系之間矛盾的激化。中國(guó)開(kāi)始了局部抗戰(zhàn)。一二九運(yùn)動(dòng)促進(jìn)了民眾的覺(jué)醒掀起了全國(guó)抗日的救亡運(yùn)動(dòng)的高潮。