在古代歷史上，有一種獨特的外交方式，曾經(jīng)占據(jù)歷史舞臺數(shù)千年——朝貢。所謂朝貢，就是中原王朝實力強大之時，周邊小國為了增進雙方友好關(guān)系，定期或者不定期派遣使者前來朝拜中原王朝皇帝。為了表達誠意，使者們通常會攜帶大量禮品，作為貢品獻給皇帝。而中原皇帝通常會冊封對方封號、賜予金印，和一定數(shù)量的財物賞賜，作為回報。

朝貢在三皇五帝時期就已成為一種很常見的外交途徑。《三國志》記載，“自虞迄周，西戎有白環(huán)之獻，東夷有肅慎之貢”?！渡袝酚涊d，周武王滅掉商朝后，威震天下四夷賓服，一向桀驁不馴的西戎國也特地獻給周武王一條獒犬，以示臣服。

朝貢的禮品，大多是具有濃郁地方特色的特產(chǎn)，奇珍異寶，珍禽異獸，皆可以充當。正常情況下，外國使者千里迢迢風塵仆仆，帶著禮品朝拜皇帝，可謂誠意滿滿，因此無論禮品的實際價值如何、無論皇帝個人好惡如何，禮品是必須要照單全收的，如果拒收，會讓進獻貢品的小國受到侮辱，進而影響雙方關(guān)系。

但在明朝弘治年間，明孝宗在位時，曾經(jīng)發(fā)生過一件反常之事：西域小國撒馬爾罕千里迢迢，給明朝帶來一頭獅子作為貢品。但明憲宗卻死活不肯要，最終拒絕了這件禮物。

明憲宗為什么要拒絕外國的獅子?獅子對于明朝皇帝來說，并不陌生。中原本土雖然不產(chǎn)獅子，但是獅子作為貢品來到中原的歷史，已經(jīng)非常悠久?！逗鬂h書》記載，東漢章和元年，劉秀的孫子漢章帝劉炟在位期間，東漢國力強盛，西域各國紛紛來朝拜，“月氏國獻獅子”，這是正史記載中獅子第一次作為貢品來到中原。

此后，活獅子就成為歷代王朝一種重要的貢品之一。南北朝時期，隨著西域和北方游牧部族涌入中原，進貢獅子也進入一個高峰期。粟特國向南朝宋進獻了一頭獅子，滑國也向南朝梁進獻過獅子，北魏也收到過安頁盾國進獻的獅子。

唐朝時期國力鼎盛，威加四海，西域各國紛紛前來朝貢。貞觀九年，唐太宗李世民收到了康國進獻的獅子，他非常高興，讓大學者虞世南作賦紀念。萬歲通天元年，武則天當政時期，收到了大食國進獻的獅子。開元年間，唐玄宗收到過波斯國送來的獅子。

由于獅子體型龐大，形象威猛，有獸中之王的美稱，且還是佛經(jīng)故事中的“瑞獸”，因此一直深受中原皇帝們的喜愛。

明朝早中期，綜合實力強大，鄭和下西洋等一系列外事活動，使得明朝的國際影響迅速擴大，獅子也屢屢作為貢品來到明朝。

不過，明朝皇帝對獅子的態(tài)度卻耐人尋味。明成祖朱棣在位時，哈烈國送來一頭獅子，朱棣非常高興，不僅給予使者優(yōu)厚賞賜，還讓大臣們寫詩作文以示慶賀。但隨著來到明朝的獅子越來越多，明朝皇帝對獅子的態(tài)度卻發(fā)生逆轉(zhuǎn)。

弘治二年，西域小國撒馬爾罕使臣帶著一頭獅子，來到了嘉峪關(guān)。明孝宗接到稟報后，下旨讓明朝守軍“阻其使臣，盡卻所貢”，拒絕接受，哪兒來的回哪兒去。撒馬爾罕使者只得怏怏而去，成為明朝外交史上有名的“卻貢獅”事件。幾年后撒馬爾罕使者又轉(zhuǎn)走海路，從東南沿海登岸，再次被明孝宗拒絕。

明孝宗拒絕是有原因的。當年好大喜功的朱棣，為了彰顯大明盛世氣象，吸引更多的國家前來進貢臣服，把“厚往薄來”定為接待外國使臣的基本原則。外國使者只要進入明朝境內(nèi)，吃住行全免費，還可以獲得極為豐厚的賞賜。獅子被視為外國貢品中的高端貨色，明朝給予貢獅使者的回報更是十分豐厚。

帖木兒汗國學者契達伊的《中國紀行》記載，帖木兒王朝獻給明朝一頭獅子，獲得了明朝賞賜的30大箱器物，包括綢緞、布匹、鎧甲、鐵器、瓷器等100多種商品，運回國內(nèi)后大賺了一筆。

獅子在明朝是物以稀為貴，但在西域各國根本不是什么稀罕動物，通過極低的代價就能從西亞、非洲等地弄到，作為貢品運到明朝，就能輕輕松松發(fā)一筆橫財，而且還是吃住行一條龍免費服務，簡直是一本萬利打著燈籠都難找的“商機”。

很多西域小國都看準了這一點，搶著向明朝進貢獅子。連與明朝素無瓜葛的魯密國(即奧斯曼土耳其帝國)，都千里萬里向明朝進貢獅子。西域國家撒馬爾罕更是此中老手，成化、弘治年間，數(shù)這個國家向明朝送來的獅子多，隔三差五就送來一頭。

撒馬爾罕人嘗到了甜頭，一發(fā)不可收拾。成化年間，撒馬爾罕使者怕六灣前來進貢獅子，此人貪得無厭，對如此豐厚的賞賜依然不滿足，公然和明朝皇帝討價還價，聲稱獅子是高價從瓦剌國換來的，“值銀二萬”，運送獅子路上“遠走七年，多受辛苦”，運費就花了三千兩銀子，因此要求明朝在賞賜之外把這些費用全部報銷。

當時是明憲宗在位，他最初死要面子，先后數(shù)次調(diào)高賞賜價碼，撒馬爾罕使者卻不依不饒，吃定明朝，賴在明朝不走，反正是白吃白住不花錢，最后明憲宗不得不采取強硬手段強行把撒馬爾罕使者趕走。

外國使者的反常表現(xiàn)，引起了明朝人的警覺。大臣之中的有識之士，經(jīng)過多方了解，逐漸知道了內(nèi)情，敢情獅子在西域壓根兒就不是什么珍禽異獸，“殊不知此乃西方山林之常物，亦如中原虎豹之類耳”，被西域諸國用來鉆了明朝朝貢制度的空子，當成生意來做，大發(fā)橫財。

明朝對獻上獅子的使者予以豐厚賞賜，且同時還把他們當成貴賓盛情款待，“日費多端，難以數(shù)計”。獅子來到明朝，每年都要耗費大量人財物力飼養(yǎng)，“獅子等獸，日用羊二只飼餋，以十年計之計，用羊七千二百只”，同時還“撥校尉五十名看守獅子房”，“此皆無益之費所當省者”。

因此大臣們紛紛上書朝廷，要求拒絕接受外國進貢獅子。明孝宗知道內(nèi)情后，大怒不已，大明朝誠意滿滿款待外國使者，卻被人當成人傻錢多的冤大頭，所以才會下旨拒絕接受外國進貢的獅子，這種荒唐的局面才被遏制。