大明王朝自立國(guó)以來(lái)就面臨兩大外患的侵?jǐn)_，也就是所謂南倭北虜問(wèn)題——東南沿海有倭寇肆虐，而北方邊陲蒙古、女真等游牧民族時(shí)不時(shí)南下侵襲。永樂(lè)、仁宣時(shí)期大明王朝國(guó)力鼎盛，這些問(wèn)題還顯得不太嚴(yán)重，然而自土木堡之變起這兩股勢(shì)力就成為困擾大明王朝的兩塊心病。

嘉靖二十六年(1547年)此時(shí)只有二十三歲的張居正中二甲第九名進(jìn)士，授庶吉士，這時(shí)誰(shuí)也不會(huì)想到困擾大明王朝的兩大外患會(huì)在他手中一度沉寂下去。事實(shí)上連張居正自己可能也沒(méi)料到這點(diǎn)，因?yàn)槌醭雒]的他和其他所有大明官員一樣先必須想方設(shè)法在爾虞我詐的官場(chǎng)斗爭(zhēng)傾軋中站穩(wěn)腳跟。

張居正入選庶吉士，教習(xí)中有內(nèi)閣重臣徐階。徐階重視經(jīng)邦濟(jì)世的學(xué)問(wèn)，在其引導(dǎo)下張居正努力鉆研朝章國(guó)故，為他日后走上政治舞臺(tái)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。明初為了加強(qiáng)君主專制，廢丞相、設(shè)內(nèi)閣——其職能相當(dāng)于皇帝的秘書廳。首席內(nèi)閣學(xué)士稱首輔，張居正入翰林院學(xué)習(xí)的時(shí)候，內(nèi)閣中正在進(jìn)行著一場(chǎng)激烈的政治斗爭(zhēng)。內(nèi)閣大學(xué)士只有夏言、嚴(yán)嵩二人，二人爭(zhēng)奪首輔職位，夏言?shī)Z得首輔之后被嚴(yán)嵩進(jìn)讒而被殺，嚴(yán)嵩為內(nèi)閣首輔。

張居正通過(guò)幾年的冷眼觀察對(duì)朝廷的政治腐敗和邊防廢弛有了直觀的認(rèn)識(shí)。為此嘉靖二十八年(1549年)張居正以《論時(shí)政疏》首陳“血?dú)廑臻憽敝徊?，繼指“臃腫痿痹”之五病，系統(tǒng)闡述了他改革政治的主張。而這些沒(méi)有引起明世宗和嚴(yán)嵩的重視。此后在嘉靖朝除例行章奏以外，張居正沒(méi)再上過(guò)一次奏疏。

嘉靖二十九年(1550年)張居正因病請(qǐng)假離開京師來(lái)到故鄉(xiāng)江陵。休假三年中他開始游山玩水。在這三年中張居正游覽了許多名勝古跡，使他發(fā)現(xiàn)了新的問(wèn)題，他在《荊州府題名記》中說(shuō)：“田賦不均，貧民失業(yè)，民苦于兼并。”這一切不禁使他側(cè)然心動(dòng)，責(zé)任感讓他重返政壇。

嘉靖三十六年(1557年)張居正回翰林院供職。他在苦悶思索中漸已成熟，在政治的風(fēng)浪中，他模仿老師徐階內(nèi)抱不群，外欲渾跡，相機(jī)而動(dòng)。嘉靖四十三年(1564年)居正進(jìn)宮右春坊右渝德兼國(guó)子監(jiān)司業(yè)，徐階薦居正為裕王朱載垕的侍講侍讀。在裕邸期間張居正任國(guó)子監(jiān)司業(yè)從而掌握了很多將來(lái)可能進(jìn)入官場(chǎng)的人，這為張居正打開了人脈。嘉靖四十五年(1566年)高拱下臺(tái)后張居正掌翰林院事。

隆慶元年(1567年)張居正以裕王舊臣的身份，擢為吏部左侍郎兼東閣大學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣，參與朝政。同年四月又改任禮部尚書、武英殿大學(xué)士，他終于在暗暗的較量中“直上盡頭竿”了。入閣以后的張居正正值明王朝流民四散，草譯禍起，國(guó)家帑藏空虛，用度匱乏之際，并且北方韃靼進(jìn)兵中原，制造“庚戌之變”，南方土司爭(zhēng)權(quán)奪利，岑猛叛亂，“兩江震駭”，東南倭寇騷擾沿海，民不聊生。此外內(nèi)閣內(nèi)部的政治斗爭(zhēng)日益白熱化。自嘉靖四十一年(1562年)嚴(yán)嵩倒臺(tái)后徐階繼任首輔。他和張居正共同起草世宗遺詔，糾正了世宗時(shí)期的修齋建醮、大興土木的弊端，為因冤案獲罪的勤勉朝臣恢復(fù)宮職，受到了朝野上下的普遍認(rèn)同。隆慶二年(1568年)七月徐階終因年邁致仕。次年徐階的老對(duì)手高拱重回內(nèi)閣兼掌吏部事，控制了內(nèi)閣大權(quán)。

隆慶四年(1570年)蒙古韃靼部首領(lǐng)俺答汗進(jìn)攻大同，計(jì)劃稱帝。居正聞悉俺答的孫子把漢那吉攜妻比吉和乳母的丈夫阿力哥共十幾人情求內(nèi)附，大同巡撫方逢時(shí)和宣大總督王崇古決策受降。鑒于此事非同小可，張居正寫信要崇古立刻把詳情“密示”于他。原來(lái)俺答的第三個(gè)兒子死時(shí)遺一小孩即把漢那吉，把漢那吉長(zhǎng)大娶妻比吉，后愛(ài)上姑母之女三娘子并再娶。然而身為外祖父的俺答也愛(ài)上了三娘子意據(jù)為己有。于是祖孫之間為一個(gè)小女子心中結(jié)怨，演出失戀青年離家投漢的一幕。

張居正接到報(bào)告再次寫信給王崇古，要其妥善安排把漢那吉并派人通報(bào)俺答：“中國(guó)之法，得虜酋若子孫首者，賞萬(wàn)金，爵通侯。吾非不能斷汝孫之首以請(qǐng)賞，但彼慕義而來(lái)，又汝親孫也，不忍殺之。”然后張居正指授方略：要祟古、逢時(shí)奏疏皇上納降。朝中很多人極力反對(duì)，認(rèn)為敵情叵測(cè).果然俺答的騎兵如黑云壓城至北方邊境。祟古早在居正授意之下作好戰(zhàn)事準(zhǔn)備并以其孫要挾，俺答終于被迫妥協(xié)。居正順?biāo)浦蹜?yīng)俺答之求，禮送把漢那吉回鄉(xiāng)，俺答則把趙全等叛臣綁送明室。把漢那吉穿著皇上官賜的大紅絲袍回韃靼帳幕。俺答見到非常感動(dòng)，表示以后不再侵犯大同，并決定請(qǐng)求封貢、互市，和明友好相處。隆慶五年(1571年)明穆宗在居正等人的力勸下詔封俺答為順義王，并在沿邊三鎮(zhèn)開設(shè)馬市，與韃靼進(jìn)行貿(mào)易。由此北部邊疆安定下來(lái)。

而被倭寇肆虐的東南海疆此時(shí)也已安定下來(lái)——事實(shí)上所謂的倭寇之中不乏東南沿海因海禁政策斷了生計(jì)的百姓被迫聚嘯海上以倭寇之名大肆劫掠，與此同時(shí)中日之間的勘合貿(mào)易早已斷絕，加之此時(shí)日本國(guó)內(nèi)的戰(zhàn)亂導(dǎo)致大量戰(zhàn)敗的武士浪人和中國(guó)東南沿海的海商集團(tuán)合流對(duì)抗明朝的海禁政策。

隆慶元年(1567年)2月4日明穆宗登基不到一個(gè)月就詔告群臣說(shuō)：“先朝政令有不便者，可奏言予以修改?！保＝ㄑ矒岫加吠繚擅裆蠒弧罢?qǐng)開市舶，易私販為公販”(私販指走私商，公販指合法商人)。明穆宗當(dāng)即批準(zhǔn)了這一奏請(qǐng)。明穆宗宣布解除海禁，調(diào)整海外貿(mào)易政策，允許民間私人遠(yuǎn)販東西二洋，史稱“隆慶開關(guān)”。民間私人的海外貿(mào)易獲得了合法的地位，東南沿海各地的民間海外貿(mào)易進(jìn)入了一個(gè)新時(shí)期。明朝出現(xiàn)一個(gè)比較全面的開放局面。

不久后又開放福建漳州府月港(今福建海澄)并以月港為治所設(shè)立海澄縣，設(shè)立督餉館，負(fù)責(zé)管理私人海外貿(mào)易并征稅。督餉館對(duì)私人海外貿(mào)易管理的內(nèi)容主要有：出海貿(mào)易的船只不得攜帶違禁物品;船主要向督餉館領(lǐng)取船引并交納引稅。此外，對(duì)日本的貿(mào)易仍在禁止之內(nèi)，所有出海船只均不得前往日本。若私自前往，則處以“通倭”之罪。

雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿(mào)易至此畢竟得到了朝廷的認(rèn)可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿(mào)易就被視為合法經(jīng)營(yíng)。政策和制度上的這種局部的和有限度的調(diào)整，史稱“隆慶開關(guān)”。隆慶開放使民間私人海外貿(mào)易擺脫了走私非法境地，開始有條件地公開進(jìn)行和較為正常地發(fā)展，并迅速發(fā)揮了積極作用。史載隆慶初，僅月港一地，“所貿(mào)金錢，歲無(wú)慮數(shù)十萬(wàn)，公私并賴”，成效明顯。