為了鎮(zhèn)壓人民和監(jiān)視官吏，明太祖設(shè)立了錦衣衛(wèi)，作為侍從皇帝的軍事機構(gòu)，兼管偵察、逮捕和審訊等事。明成祖又設(shè)立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務(wù)機關(guān)，起初直接受明成祖指揮，后來統(tǒng)轄權(quán)移到宦官手里，有事可直接向皇帝報告，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。明憲宗時增設(shè)西廠，用太監(jiān)汪直為提督。其為員權(quán)力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。明代錦衣衛(wèi)、東廠和西廠都是特務(wù)機構(gòu)，合稱“廠衛(wèi)”。

廠衛(wèi)是中國明代各種直屬皇帝的偵訊機構(gòu)的總稱，其作用是偵察各級官員的言行舉止，在皇帝特許下可以不經(jīng)由正式司法機構(gòu)的的審判過程，而處理審判并處罰犯人，該機構(gòu)反映了明代君主個人獨裁統(tǒng)治的特色。廠衛(wèi)包括明太祖所設(shè)立的錦衣衛(wèi)、明成祖所設(shè)立的東廠、明憲宗時由汪直所設(shè)的西廠、明武宗時設(shè)立的內(nèi)行廠，其中除錦衣衛(wèi)為外官，其長官指揮使通常由皇帝親信就任外，這類機構(gòu)多由宦官直接掌管，對各級官員有強烈牽制作用。

為了鎮(zhèn)壓人民和監(jiān)視官吏，明太祖設(shè)立了錦衣衛(wèi)，作為侍從皇帝的軍事機構(gòu)，兼管偵察、逮捕和審訊等事。明成祖又設(shè)立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務(wù)機關(guān)，起初直接受明成祖指揮，后來統(tǒng)轄權(quán)移到宦官手里，有事可直接向皇帝報告，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。明憲宗時增設(shè)西廠，用太監(jiān)汪直為提督。其為員權(quán)力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。明代錦衣衛(wèi)、東廠和西廠都是特務(wù)機構(gòu)，合稱“廠衛(wèi)”。廠衛(wèi)制度是明朝封建皇權(quán)膨脹的產(chǎn)物。

東、西廠或內(nèi)行廠的頭目，多由司禮監(jiān)(見明代宦官)太監(jiān)充任。東廠的官校也一直把司禮太監(jiān)稱為宗主。管東廠的太監(jiān)稱為“督主”，經(jīng)常以司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)或其他太監(jiān)兼任。其下設(shè)掌刑千戶和理刑百戶。成化十三年(1477)設(shè)西廠時，以汪直領(lǐng)之。武宗時以當時“八虎”之一的馬永成掌管東廠;以“八虎”的另一成員谷大用掌管西廠。當時司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾因與他們有矛盾，又另設(shè)內(nèi)行廠，自成系統(tǒng)，權(quán)勢居東、西廠之上，用刑尤為酷烈。隆慶元年(1567)，馮保提督東廠，兼管御馬監(jiān)事;萬歷初，他又以司禮監(jiān)太監(jiān)督東廠。萬歷三十三年(1605)，陳矩也以司禮監(jiān)太監(jiān)督理東廠。魏忠賢自天啟三年(1623)開始，一直兼管東廠事。

錦衣衛(wèi)長官的指揮使，以皇帝親信心腹擔任。其下領(lǐng)有十七個所和南北鎮(zhèn)撫司，設(shè)官有千戶、百戶、總旗、小旗等。除侍衛(wèi)掌鹵簿儀仗而外，專司偵察，名為“緹騎”。

錦衣衛(wèi)的性質(zhì)與東西廠、鎮(zhèn)撫司獄等機構(gòu)的性質(zhì)基本無差別。東廠始于明成祖，一開始就是從收買建文帝身邊的宦官、刺探消息起家的機構(gòu)，其特務(wù)性質(zhì)更為明顯，所以正式建立后即專以宦官負責，“緝訪謀逆妖言大奸惡等”，其后明憲宗又增設(shè)西廠，東西廠下面則用了一批干事，“京師亡命，誆財(敲竹杠)挾仇(報私仇)，視(東廠所屬)干事者為窟穴”。