“吃空餉”是指軍官虛報(bào)兵員冒領(lǐng)軍餉，這種弊病很常見。比如宋神宗時(shí)，禁軍兵籍管理弊端叢生，士兵死亡不注銷、逃亡不下編，兵額有缺不招填，因而導(dǎo)致守邊的兵員越來越少。到宋徽宗時(shí)，此風(fēng)愈演愈烈，崇寧年間僅熙河一地士兵逃亡達(dá)四萬，然而“將副人員坐視故縱而不問”，目的就是為了冒領(lǐng)軍餉。宋朝軍隊(duì)羸弱，不能不說與此有較大關(guān)系。

明朝在這方面也好不到哪去，為了多吃空餉，一方面，軍官向朝廷虛報(bào)兵數(shù)，士兵只有四萬七，卻虛報(bào)十萬，多吃了一倍的空餉?？礃幼?，似乎不虛報(bào)也不行，因?yàn)槭勘坏絻扇f，卻設(shè)置了上千的將領(lǐng)，不多弄點(diǎn)空餉，怎么養(yǎng)得下這么多將領(lǐng)?

另一方面，對(duì)那些不能忍受饑餓困苦的士兵，軍官并不阻止他們逃亡，反引以為利，甚至可能故意懲罰士兵，逼他們逃跑，這既可貪污軍餉，又可向逃亡士兵索取賄賂。在這樣的苦役盤剝之下，僅正統(tǒng)三年(1438年)，逃亡士卒就達(dá)120萬;弘治時(shí)，全國(guó)逃亡軍士達(dá)十之六七。等朝廷真要用兵開戰(zhàn)時(shí)，皇帝拿著花名冊(cè)一看，滿以為是百萬雄師，其實(shí)早就被軍官們掏空了。

此風(fēng)在清朝仍盛，直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前的1838年，一位禁煙派官員上奏皇帝說，“糧多冒領(lǐng)，則有餉無兵”。1853年，吏部右侍郎向皇帝奏稱，京師“步軍營(yíng)額設(shè)甲兵共兩萬一千余名，風(fēng)聞現(xiàn)在空額過半”，可見吃空餉現(xiàn)象之嚴(yán)重。

吃空餉不但在軍中泛濫，在朝廷部門也是如此。嘉慶十四年，幾個(gè)工部書吏采取假印舞弊、捏造大員姓名等手段共冒領(lǐng)銀物14次，包括五萬多兩銀子和價(jià)值近兩萬兩的綢緞等物。民國(guó)時(shí)江西大余縣警察局本來有正式人員123人，卻上報(bào)了255人，空餉發(fā)到警局，被局長(zhǎng)一人貪占。

自己不出力，僅憑占著職務(wù)上的便利，為自己或他人謀得空餉，從法律上來說，這已構(gòu)成詐騙罪或貪污罪。之所以吃空餉屢禁不止，一個(gè)重要的原因，就是沒有將這種行為進(jìn)行問責(zé)，將之以詐騙罪或貪污罪繩之以法。避談發(fā)餉者的瀆職責(zé)任與合謀問題，讓吃空餉的成本太低。試問，如果朝廷嚴(yán)查到底，乃至“拔出蘿卜帶出泥”，吃空餉者還敢趁機(jī)揩油嗎?