桂柳會戰(zhàn)為日寇為打通由平漢路經湘、桂兩省至越南的陸路交通線，于1944年8月攻陷湖南衡陽后，由湖南、廣東分兵向廣西進犯。1944年八九月間，蔣介石嚴令第四戰(zhàn)區(qū)(廣西屬第四戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)地區(qū))司令長官張發(fā)奎(廣東人)在廣西的桂林、柳州等地進行防御抗敵。這次對日寇防御作戰(zhàn)，史稱“桂柳會戰(zhàn)”。桂柳會戰(zhàn)是豫湘桂會戰(zhàn)的第三部分。

1943年秋季起，同盟國在二戰(zhàn)轉入戰(zhàn)略反攻，日軍在太平洋戰(zhàn)爭上屢遭失敗，使南洋各地軍隊的海上交通線受到威脅。日本大本營為保持本土與南洋的聯(lián)系，根據“絕對國防圈”戰(zhàn)略指導原則，擬定如下戰(zhàn)略目標：

奪取中國南方和西南方的空軍基地。由于這些中美空軍基地已嚴重危及日本本土至南洋之間的海上交通線，海上交通線為維持日本繼續(xù)戰(zhàn)爭之生命線，因為戰(zhàn)略物資必須經由海路方得至日本本土。打通亞洲大陸的陸上交通線。日軍既在太平洋上屢屢失利，海上通路隨時有被切斷危機。如果能打通路上交通線，使關東軍、中國派遣軍和南方軍結成一體。如此不但使相互間能夠支援，更可充份利用亞洲大陸戰(zhàn)略空間作持久戰(zhàn)。打擊重慶國民政府的抗戰(zhàn)意識。為此，日本中國派遣軍總司令畑俊六擬定了一個由北而南、全面進攻的計劃：

第一期作戰(zhàn)由華北方面軍發(fā)動攻擊，打通平漢鐵路，同時殲滅國軍于河南的主力(主要為湯恩伯部)。第二期作戰(zhàn)由駐武漢的日軍第11軍攻擊衡陽，摧毀國軍第九戰(zhàn)區(qū)主力。第三期作戰(zhàn)由第6方面軍與華南第23軍配合，由廣州北上，以打通粵漢鐵路為目標，并與第11軍會師。第四期作戰(zhàn)于打通平漢、粵漢線之后，再出兵攻占廣西和越南的通路。此次作戰(zhàn)期間日軍亦需盡量攻擊并摧毀華軍于江西、湖南和廣西的機場。

這份計劃第一期作戰(zhàn)計劃即為豫中會戰(zhàn)，第二期為長衡會戰(zhàn)，第四期部份為桂柳會戰(zhàn)。若日軍達成其戰(zhàn)略目的，中國將被分為兩半，重慶基地有可能被其占領，這也是抗戰(zhàn)伊始，中方最為擔心的日軍戰(zhàn)略方針。