在明朝末年，對后金的作戰(zhàn)屢屢失利，將士們斗志衰退。雖然有不少英雄戰(zhàn)死沙場，捐軀報國，但也涌現(xiàn)了一大批逃跑將軍。吳襄就是其中的一個，他的逃跑不僅讓明朝遭受到慘敗，還將歷史上被罵得最多的漢奸推上了前臺。

吳家里本來世代經(jīng)商，然而吳襄卻長得膀大腰圓，孔武有力。他不愛讀書，偏偏喜歡舞刀弄劍，還考了一個武進士。當時遼東形勢危急，吳襄的父親又過世了，全家由他做主。他便散盡家產(chǎn)，組織了鄉(xiāng)勇。

后來，明朝朝廷嘉許他，讓他逐步晉升。不久，因作戰(zhàn)勇敢，屢立戰(zhàn)功而升任遼東總兵。

當時吳襄歸屬于祖大壽的旗下，祖大壽執(zhí)行孫承宗的政策，準備步步為營，組織人馬在大凌河筑城。可是城還沒有建造好，皇太極就帶領八旗軍前來襲擾。祖大壽兵少，不敢野戰(zhàn)，只好率軍一起躲進了尚未完工的大凌河城。

以當時明朝和后金軍的實力對比，斷然會放棄這批大凌河的守軍。不過祖大壽的地位實在特殊，明廷不得不救。其中前三次都是因為兵少，反而被皇太極采取圍城打援的計策而擊敗。

這三次救援中，吳襄就參加了后兩次，不過后金軍強大的作戰(zhàn)能力實在讓他感到絕望。

為了做出最后的努力，明朝以張春掛帥，派出了四萬人的援軍。為了遏制八旗軍的兇猛沖擊，這支部隊特意配備了戰(zhàn)車，上面裝有威力十足的火炮。吳襄也隨軍出征，帶領他的部隊，營救自己的上司。

然而戰(zhàn)爭一打響，卻讓人大跌眼鏡，裝備占優(yōu)的明軍只在前面幾次小型的接觸戰(zhàn)中取得了一點勝果。到了決勝的戰(zhàn)場上，他們發(fā)現(xiàn)八旗軍也配備有紅夷大炮，熟悉的炮孔，竟然陰森森對準了明軍。

其實，當時清軍的火炮數(shù)量要遠遠少于明軍，但由于情報上的不對等，敵方火炮一開，馬上慌成一片。頭一次帶兵打仗的張春力圖穩(wěn)住陣腳，命人向對面發(fā)動火攻。

然而，就在后金軍被火圍困的時候，遼東總兵吳襄竟然帶頭逃跑。他所率領的部隊，見到主帥都撤退，馬上也掉頭而跑。

這一下立即引起戰(zhàn)場中更大的騷亂，明軍之中，由于各種矛盾，士氣本來就低迷，士兵們都不愿意拼命。見到別人大規(guī)模逃跑，全部明軍都無心戀戰(zhàn)，最后連總兵官張春也卷入了潰敗的洪流之中?；侍珮O提前設下的伏兵，送給了明軍一個全軍覆滅的敗仗，吳襄和宋偉等人帶著幾十人逃回來了，四萬大軍灰飛煙滅。

這場戰(zhàn)役，明朝輸了一個精光，關寧鐵騎也不復存在。事后追究責任，孫承宗因用人不當而被罷免，吳襄帶頭逃跑被捕下獄。大概實在是無人可用，明廷竟然擢升吳襄的兒子吳三桂為總兵，代替父親的職位。

既然兒子被任命為統(tǒng)兵大將，那么吳襄就得以免死。不僅如此，在李自成一路殺到京城而來時，崇禎只好讓他提督京營。李自成攻破北京后，吳襄做了俘虜。

關于這一段歷史，由于年代久遠，加上清廷后來有意混淆，現(xiàn)在已經(jīng)錯綜復雜了。最為人接受的說法是，吳三桂已經(jīng)打算投降李自成，擁戴新主登基。當他聽說吳襄被抓時，并不以為意，認為遲早會要放人。但當他聽說自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占時，這才沖冠一怒為紅顏，獻出山海關，成為歷史上罵名最多的漢奸。

吳三桂此舉，不僅讓自己背上了身敗名裂的罵名，更是讓吳家步入萬劫不復的地步。李自成在“一片石戰(zhàn)役”中被山海關守軍及清軍擊敗后，逃回京師。

在逃跑的路上，李自成就將吳襄于永平城西范家莊，并將其首級掛在竹竿上示眾?；氐骄┏呛螅嗯聪睦钭猿?，將吳家上上下下三十八口盡皆滅門，只有吳三桂的哥哥吳三鳳逃掉。