希帕提婭是席昂(Theon)的女兒，席昂身為亞歷山大博物館(Museum of Alexandria)的最后一位研究員，既是希帕提婭的父親，也是她的導師。希帕提婭并未在亞歷山大博物館中執(zhí)教，而是在自己的家中講學。約在公元400年時，希帕提婭成為亞歷山大城中柏拉圖學派的領(lǐng)導者，講授數(shù)學與哲學，學生中亦有許多知名的基督徒。希帕提婭沒有肖像傳世，但在十九世紀作家與藝術(shù)家的想像中，她具有女神雅典娜般的美貌。

391年，亞歷山大城的主教提阿非羅(Theophilus)摧毀了城內(nèi)的一些異教信仰中心，其中可能包括亞歷山大博物館，并確定包括了塞拉皮雍(Serapeum)神廟(這座廟宇敬拜埃及夜神塞拉皮斯，也是亞歷山大大圖書館的子圖書館)。同年，羅馬帝國皇帝狄奧多西一世(Theodosius I)頒布禁令，禁止各種類型的異教崇拜，此后，整個羅馬帝國的基督徒都投入了打擊異教的行列，開始摧毀各種已基督教化的異教會所──盡管在禁令頒布之前，這種現(xiàn)象就已經(jīng)蔚為風潮。

希帕提婭就身處于當時的“異教徒”與基督徒的沖突之間。當基督徒要求徹底夷平異教信仰，以鞏固基督教與羅馬皇帝的地位時，兩方可說已無達成共識的可能。雖身為異教徒，希帕提婭仍受到許多基督徒的崇敬，后世的一些基督教作者甚至將她的地位提升成為美德的象征，常被描寫成至死仍保處女之身?！短K達辭書》(The Suda)便是資料來源之一，《蘇達辭書》中描寫她將女性衛(wèi)生用品擲向一個求愛者，借此拒絕他的追求。但各種她身后出現(xiàn)的描述常互相矛盾，因此不完全可靠。

而她的同代人──基督教史學家所奎德(Socrates Scholasticus)在他的所著的《教會史》(Ecclesiastical History)當中，對希帕提婭做出如下描繪：

“亞歷山大城中有個名為希帕提婭的女人，是哲學家席昂的女兒，她不但在文學與科學領(lǐng)域造詣甚深，也遠遠超越與她同代的哲學家們。她承繼了柏拉圖與普羅提納斯的學派，向聽講者闡述他們的哲學理念，許多人不遠千里而來，只求能獲得她的點撥，基于良好的教養(yǎng)，她有一種沉著從容、平易近人的氣質(zhì)，她經(jīng)常出現(xiàn)在公共場合、出現(xiàn)在當?shù)氐男姓L官面前，從不因參與男人的集會而羞窘難為情。而對于男人而言，由于她超凡的尊嚴與美德，他們只有更敬愛她?！?/p>

她的學生辛奈西斯后來成為托珞麥斯地方的主教(Bishop of Ptolomais)，辛奈西斯對老師同樣既敬且愛，而從他寫給希帕提婭的信件中，也揭示了公元五世紀早期亞歷山大城內(nèi)知識分子之間的矛盾。在某一封信中，他抱怨某些在其他領(lǐng)域失敗后便轉(zhuǎn)向研究哲學的人：“他們的哲學都是由非常簡單的公式組成，當他們要否定或主張什么事情時，他們就像柏拉圖那樣說‘上帝可證’，陰影會遮蔽這些人無限上綱的論點，不過，他們?nèi)匀蛔载摰貌坏昧??！痹谶@封信中，他也告訴希帕提婭“同一個人”指控他私藏“未經(jīng)修訂”的圖書[2]，這暗示當時的書籍往往為了服務基督教的教條，而被重新編寫──希帕提婭身世之神秘恐怕與此不無關(guān)系，正是因為如此，后世才難以找到關(guān)于她生平較為可靠、精確的線索。