永貞元年(805)初，德宗病逝，太子李通即位，是為順宗。順宗當(dāng)太子的時候，有兩個人深得寵信，一個是教太子書法的王伾，一個是陪太子下圍棋的王叔文。順宗即位后，他們自然也就都當(dāng)了官。王叔文是個很有心計的人，當(dāng)初他剛剛得到太子寵信時，就秘密結(jié)交了當(dāng)時的一批名土，諸如韋執(zhí)誼、陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等，在他看來，這些人將來都可以為他所用。

疾病纏身的順宗雖然身為皇帝，卻無法處理政務(wù)，因為他不能講話，于是就在他的宮中掛起了一個簾。簾內(nèi)除了順宗，還有宦官李忠言和昭容牛氏。大臣們只能在簾外由李忠言傳達(dá)圣旨。其實這圣旨往往不是順宗授意的，而是由王伾把王叔文的意見告訴李忠言，然后由他借皇帝之名傳達(dá)而已。準(zhǔn)確地說，此時已經(jīng)是王叔文在操縱國政了。為了能有大臣與自己在宮內(nèi)相呼應(yīng)，他逐步起用當(dāng)年的那些生死朋友。

韋執(zhí)誼被任命為相，其他人也相繼加官，有時一天之內(nèi)竟有幾個人同時被封官。這種封官的潮流越來越猛，許多人為當(dāng)官對二王大獻(xiàn)殿勤，王伾家受購的金帛竟裝了滿滿一大柜。王叔文的周圍集結(jié)了一批革新派人物，因此自他執(zhí)政以來便實行了一系列改革。比如，革除民怨很深的一些弊政，有效地緩和了階級矛盾;同時他還采取措施抑制藩鎮(zhèn)，削奪宦官兵權(quán)，以加強中央集權(quán)。

這次改革在歷史上稱為“水貞革新”。不過，改革很快就引起了宦官們的不滿?；鹿僬乒苘婈犛蓙硪丫?，但王叔文認(rèn)為宦官勢力太大，于朝廷不利，因此便想奪其兵權(quán)。王叔文想了一個比較穩(wěn)妥的方法，他先任命老將范希朝為左右神策、京西諸城鎮(zhèn)行營節(jié)度使，任命韓泰為行軍司馬。實際上，他不敢明目張膽地讓韓泰去奪兵權(quán)，而借用了一下老將范希朝的名望，想讓他掛個名，而主事的是韓泰，這樣兵權(quán)不就順利地奪過來了嗎?結(jié)果事與愿違，宦官們也很精明，得知此事后，馬上就明白了自己的兵權(quán)將被王叔文奪去，于是密令邊境上的將領(lǐng)們不許把軍隊交給別人。

范希朝到后，無人聽令，王叔文也是無計可施，為了能把王叔文趕下臺，宦官俱文珍等人先是鼓動順宗立了皇太子，而后，一些藩鎮(zhèn)的節(jié)度使又要求皇太子監(jiān)理政事，甚至直接攻擊王叔文等人敗壞綱紀(jì)。而此時，王叔文親手提拔的韋執(zhí)誼也與他產(chǎn)生了矛盾。韋執(zhí)誼為相后，一改當(dāng)初對王叔文百依百順的態(tài)度，一心要把自己是靠王叔文當(dāng)官的那頁歷史抹掉。所以他為了表現(xiàn)出自己與王叔文不是一黨，便處處與王叔文作對，凡是王叔文讓他做的事，他他都不同意，一來二去，兩人漸漸結(jié)怨。

后來王叔文因母喪離職，韋執(zhí)誼對他的話素性不理不睬了。這可氣壞了王叔文，他恨恨地說：“我再執(zhí)政后一定要先斬韋執(zhí)誼，再殺那些和我作對的人。”這話傳到他那些政敵的耳朵里，把他們嚇得膽戰(zhàn)心驚，當(dāng)然要干方百計地阻止他復(fù)職了。按慣例，父母死后要在家守孝三年，但王叔文急于重新執(zhí)政，便讓王伾幫他想辦法。王伾倒也真是盡心盡力，他每天與宦官和杜佑談話，先是想讓王叔文為相，并總領(lǐng)北軍，這當(dāng)然是癡心安想了。后來他只得退而求其次，想讓王叔文做威遠(yuǎn)軍使、平章事，但對方還是不答應(yīng)。他天天就這樣談啊談，等啊等，答復(fù)沒有等來，自己卻因過于焦慮得了中風(fēng)。

王伾一病倒，王叔文徹底失去了希望，然而，更糟的還在后面。在宦官們的逼迫下，順宗被迫退位，稱太上皇，由太子李純即皇帝位，是為憲宗。憲宗一即位，革新派難逃一劫，王伾被貶為開州司馬，病死開州。王叔文索性就被賜死了。其余的人則被一貶再貶，先貶為刺史，后又被貶為司馬。

韓泰為虔州司馬，韓曄為饒州司馬，柳宗元為永州司馬，劉禹錫為朗州司馬，陳諫為臺州司馬，凌淮為連州司馬，程異為郴州司馬，就連當(dāng)初拼命想和王叔文劃清界限的韋執(zhí)誼也同樣逃脫不了被貶的命運，被貶為崖州司馬，被貶為司馬的一共是八個人，連同王伾、王叔文，歷史上稱其為“二王八司馬”。永貞革新派只維持了不到八個月的時間便被強大的敵對勢力推下了政治舞臺，這方面緣于革新派本身力量薄弱，另一方面也暴露出唐朝安史之亂后藩鎮(zhèn)割據(jù)、宦官專權(quán)已愈演愈烈。