泰勒斯出生于米利都一個(gè)名門(mén)望族，他有腓尼基人血統(tǒng)，是當(dāng)時(shí)希臘世界的著名人物，名列“七賢”之一。

泰勒斯做過(guò)雅典的執(zhí)政官，與梭倫等共同被列為“七賢”，為人所尊敬。他不僅僅具有政治事務(wù)上的聰明才智，而且是西方歷史上第一個(gè)著名的哲學(xué)家和科學(xué)家。他的學(xué)生阿那克西曼德和阿那克西米尼與他一起，形成西方第一個(gè)哲學(xué)學(xué)派——米利都學(xué)派。

米利都在現(xiàn)在的土耳其境內(nèi)，地處入海口。希臘歷史學(xué)家希羅多德多次說(shuō)：“米利都是海上的霸主?！痹谶@種發(fā)達(dá)的交流中，泰勒斯受到巴比倫、埃及等古文化的熏陶，學(xué)到了許多天文學(xué)知識(shí)，他把埃及的幾何學(xué)知識(shí)與巴比倫的天文學(xué)知識(shí)結(jié)合起來(lái)，開(kāi)創(chuàng)了希臘的天文學(xué)。

關(guān)于泰勒斯有很多有趣的故事與傳說(shuō)。

柏拉圖在《泰阿泰德篇》中記述了一段故事，說(shuō)泰勒斯觀察夜晚的天空十分專(zhuān)注，他仰頭看星星，邊看邊移動(dòng)著，沒(méi)留神腳底下，結(jié)果一腳踩空，掉到了井里。他的女奴看到了，說(shuō)：“主人，您只管天上的飄緲，卻不顧腳下的實(shí)際。”但這件事表明了泰勒斯的精神專(zhuān)注和他不懈的追求精神，女奴又怎么能明白呢?

泰勒斯因?yàn)闈撔你@研知識(shí)，想弄明白大自然的奧秘，把時(shí)間大部分花在思考和計(jì)算上，所以他不像別人那樣有很多時(shí)間去經(jīng)商致富。泰勒斯一度很貧困，遭到人們輕視。有一次，他穿著破舊的衣服走在大街上，一個(gè)集市里的富商沖他大喊：“喂!尊敬的泰勒斯先生，哲學(xué)有什么用，知識(shí)有什么用，你看你上知天文下知地理，淵博過(guò)人，到頭來(lái)還不是一貧如洗?沒(méi)有金子也沒(méi)有面包，你真是一個(gè)傻瓜呀!”

泰勒斯很氣憤，對(duì)他們說(shuō)：“你才是真正的蠢人呢，我是在潛心鉆研更深的奧秘，沒(méi)有你這樣的利令智昏的糊涂頭腦!”

一年冬天，泰勒斯運(yùn)用他的天文、農(nóng)業(yè)及數(shù)學(xué)知識(shí)推算出來(lái)油橄欖會(huì)大豐收，而冬天橄欖榨油機(jī)的租金很便宜，于是他投入資金租了當(dāng)?shù)厮械恼ビ头?。等大量的油橄欖豐收后，商人們收購(gòu)了大量的油橄欖但榨油機(jī)奇缺，他們都必須到泰勒斯那里去租。泰勒斯提高幾倍的租金，依然供不應(yīng)求。泰勒斯對(duì)曾經(jīng)嘲笑過(guò)他的商人說(shuō)，“自以為是的富翁，瞧見(jiàn)了嗎?這一切都是知識(shí)的力量?它可以讓你由窮到富，也可以讓你由富到窮，但我追求的不是窮也不是富，而是知識(shí)的真理，它能使我們洞察大自然。我的抱負(fù)與你不同，明白了嗎?”

公元前585年，傳說(shuō)居住在安托利亞高原(現(xiàn)在的土耳其高原)上的呂底亞人和迷迪斯人之間進(jìn)行了一場(chǎng)浩大的戰(zhàn)爭(zhēng)，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了長(zhǎng)達(dá)30年之久，弄得民不聊生。泰勒斯很厭惡殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)，他利用人們對(duì)自然知識(shí)的愚昧想出一個(gè)辦法，他對(duì)主持們說(shuō)：“上帝對(duì)你們進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)震怒了，他要讓太陽(yáng)失去光輝，來(lái)警告你們?！?/p>

果真，日食如期發(fā)生了，士兵們惶恐萬(wàn)分，丟下武器紛紛逃命，主將們也被這個(gè)場(chǎng)面嚇壞了。日食過(guò)后，雙方簽定了和約，商定永不征戰(zhàn)。泰勒斯就這樣利用自己的智慧結(jié)束了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。

泰勒斯的詳細(xì)生卒年月已無(wú)法準(zhǔn)確考查，一是因?yàn)槟甏茫嘘P(guān)的記載已經(jīng)失傳;二是因?yàn)槟菚r(shí)世界上沒(méi)有統(tǒng)一的紀(jì)年，參照不同事件的紀(jì)年所給出的年代彼此不一致。

根據(jù)現(xiàn)代天文斷代學(xué)的方法，在泰勒斯預(yù)言日食的地區(qū)約發(fā)生了三次日食，一次是公元前610年，一次是公元前597年，一次是公元前585年，我們前面說(shuō)到的日食就是采用的其中最后一種說(shuō)法。根據(jù)這個(gè)時(shí)間，可以知道泰勒斯生活的大致時(shí)代。

泰勒斯第一個(gè)把埃及的測(cè)地術(shù)引進(jìn)希臘，并且發(fā)展成幾何學(xué)。有人說(shuō)他成功地運(yùn)用了相似三角形的辦法測(cè)量出了埃及金字塔的高度，方法就是當(dāng)人的身高與影長(zhǎng)相等的時(shí)候，那么塔的影長(zhǎng)就是塔的高度，這時(shí)只需量出地面上的塔影而不必去量金字塔。

泰勒斯首次提出了“地圓說(shuō)”。當(dāng)時(shí)的人相信“天圓地方”，而泰勒斯認(rèn)為地像個(gè)盤(pán)子，地是整個(gè)宇宙的中心，太陽(yáng)月亮都圍著地球轉(zhuǎn)。他還認(rèn)為水包圍著大地。這些說(shuō)法現(xiàn)在來(lái)看是不科學(xué)的，但卻表明了他對(duì)流行習(xí)慣的不盲從態(tài)度，這一點(diǎn)還是值得肯定的。

泰勒斯有一句名言：“萬(wàn)物源于水?！边@句話(huà)很有意義。粗略看這話(huà)并不完全正確，可能是因?yàn)樘├账箍吹剿疅o(wú)處不在無(wú)處不有而想到的，比如人離不開(kāi)水，動(dòng)物離不開(kāi)水，植物生長(zhǎng)也離不開(kāi)水，并由此斷定萬(wàn)物源于水，這是過(guò)于膚淺的。但是這為人們打開(kāi)了思維的新天地，人們開(kāi)始走向科學(xué)探索大自然的道路，而不是盲目認(rèn)為世界是由神創(chuàng)造的，是某位大神開(kāi)鑿或變化出的。

泰勒斯提出太陽(yáng)的直徑是日道的1/720，這個(gè)數(shù)字比我們今天所知道的太陽(yáng)直徑只略差一點(diǎn)，太陽(yáng)直徑如此之大而當(dāng)時(shí)人們并沒(méi)有先進(jìn)的測(cè)量?jī)x器，全靠數(shù)學(xué)方法的推算，由此可以想見(jiàn)泰勒斯的數(shù)學(xué)成就。

據(jù)說(shuō)泰勒斯寫(xiě)過(guò)關(guān)于春分秋分和夏至冬至的書(shū)，觀測(cè)到太陽(yáng)在冬至點(diǎn)和夏至點(diǎn)之間運(yùn)行時(shí)速度并不均勻，還發(fā)現(xiàn)了小熊星座，方便了導(dǎo)航等等。

總之，泰勒斯是西方第一個(gè)有文字記載下來(lái)的科學(xué)家和哲學(xué)家，他開(kāi)啟了唯物主義思想傳統(tǒng)，開(kāi)創(chuàng)了第一個(gè)唯物主義學(xué)派——米利都學(xué)派。