土斷政策的中心內(nèi)容是整理戶(hù)籍，居民不分僑舊，一律在所居郡縣編入正式戶(hù)籍，取消對(duì)僑人的優(yōu)待，以便政府統(tǒng)一對(duì)編戶(hù)齊民的剝削。為了編定統(tǒng)一戶(hù)籍，必須劃定郡縣疆界，取消一些流寓郡縣，同時(shí)從南方舊郡縣的領(lǐng)土中分割出一部分作為保留的僑郡縣的實(shí)土。又調(diào)整其隸屬關(guān)系，或把新獲實(shí)土的僑郡縣交舊州郡領(lǐng)導(dǎo)，或把舊郡縣割歸新立的僑州郡管轄，使州郡與所屬郡縣不至于相互隔越。與此同時(shí)，清查隱匿漏戶(hù)，把逃亡農(nóng)民和由豪強(qiáng)隱占的私屬搜括出來(lái)，充作政府的賦役對(duì)象，這也是土斷的重要目的，而在南朝后期更為側(cè)重。

土斷受到僑人及一些大族的反對(duì)，士族害怕喪失作為北來(lái)高門(mén)的標(biāo)幟，百姓則深知從此要負(fù)擔(dān)沉重的調(diào)役，所以宋孝武帝時(shí)，雍州刺史王玄謨要土斷雍州僑民，僑居雍州的河?xùn)|大族柳氏帶頭反對(duì)，宋政府以百姓不愿屬籍，停止實(shí)行。即使以嚴(yán)厲著稱(chēng)的義熙土斷，也把在晉陵界內(nèi)的徐、兗、青三州流人除外，因?yàn)檫@三州流人正是組成劉裕的基本武力北府兵的主要成分，劉裕不能不考慮他們的利益，在土斷時(shí)保留部分僑州、郡、縣，并從南方原有州郡中劃出部分土地來(lái)歸它們管轄。這是照顧僑人大族利益的措施，也是一部分北來(lái)大族贊成土斷的條件。

土斷結(jié)果使政府增加了收入和兵源，“財(cái)阜國(guó)豐”;僑人則加入了負(fù)擔(dān)調(diào)役的行列，從此由北人變成了南人，客觀上加速了南北人民的融合。由于每次土斷都不能徹底，遺留下一批沒(méi)有著籍的僑人;又由于北方流人不斷南下，新的僑人和僑郡縣不斷出現(xiàn)，所以土斷政策繼續(xù)推行，貫穿整個(gè)東晉、南朝。

義熙土斷，是第四次土斷。也是比較徹底的一次，它打擊了東晉豪強(qiáng)士族勢(shì)力，對(duì)維護(hù)東晉政府的兵役來(lái)源和租賦收入起到了重要作用。