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在明朝明萬歷(1573年～1620年)年間，先后在明王朝西北、西南邊疆和朝鮮展開的三次大規(guī)模軍事行動，被稱為萬歷三大征。即李如松(李成梁長子)平定蒙古人哱拜叛變的寧夏之役、李如松，麻貴抗擊日本豐臣秀吉政權入侵的朝鮮之役，以及李化龍平定苗疆土司楊應龍叛變的播州之役。

播州之役是三大征中最后一場，開始于萬歷朝鮮戰(zhàn)爭結束后的第二年，即1599年。這個時間并不是巧合，其實明朝君臣早對西南邊疆的土皇帝楊應龍不耐煩了，只是疲于應付朝鮮戰(zhàn)役，一時難以顧及。朝鮮戰(zhàn)役一結束，就著手解決楊應龍。

播州楊氏自唐朝楊端開始，楊端擊敗占領播州的南詔國，割據(jù)播州。楊氏世代統(tǒng)治此地，接受中央皇朝任命。明朝洪武五年(1372年)，首領楊鏗降明，此后被視為苗疆土司。隆慶五年(1571)，楊應龍世襲了父親楊烈的播州宣慰司一職。萬歷十四年(1586)，楊應龍升任都指揮使，因從調有功，加封為瞟騎將軍。萬歷十四年，因向朝廷進獻大木美材七十棵，受賜飛魚服與都指揮使職。

楊應龍驕橫跋扈、陰狠嗜殺，而且對明朝的統(tǒng)治心有不服。他覺得四川官軍弱不經戰(zhàn)，非常輕視，久欲占據(jù)整個四川，獨霸一方，他的居所雕龍飾鳳，又擅用閹宦，儼然是一個土皇帝。楊應龍為人狡詐多疑，好以誅殺立威，結怨甚深，所轄五司七姓不堪其虐，紛紛叛離。楊應龍殘忍無情，他聽信寵妾讒言，殺了結發(fā)之妻和岳母，殺岳母可是大罪，妻叔張時照向明廷告其謀反。

萬歷十八年(1590年)，貴州巡撫葉夢熊也上奏楊應龍作亂，力主勘問。此時，松潘地區(qū)動亂不安，播州壯兵不斷受調到外地協(xié)防，四川巡撫李化龍奏請暫免勘問。黔蜀兩省意見不一。萬歷十九年，葉夢熊重議勘問，奏請播州改派流官治理。李化龍跟他的意見不同，遭到懷疑與斥責。

朝廷詔命黔蜀兩省會勘，楊應龍當然愿赴蜀而不赴黔。二十年，楊應龍赴渝受審，依法當斬。時倭人進犯朝鮮，楊應龍請求獻金贖罪并帶兵征倭，朝廷允準。繼任四川巡撫王繼光堅持嚴提勘結，楊應龍抗命不出，朝廷下令進剿。

二十一年，王繼光會兵進剿，抵達婁山關。楊應龍詐降，暗地遣兵據(jù)關沖殺，官軍大敗且死傷過半，王繼光被革職。二十三年，兵部侍郎邢玠命重慶知府王士請令楊應龍至秦江聽勘。楊應龍態(tài)度誠懇，似有悔過之心，他縛獻手下黃元等12人抵斬，并請納銀四萬兩助采木贖罪。朝廷允準，以子楊朝棟代其職、次子楊可棟留在重慶作人質。

雖然受到寬大處理，讓楊應龍松了一口氣，但對播州五司七姓的背叛和明廷官員的打壓，還是心中窩火。不久，重慶方面?zhèn)鱽項羁蓷澆∷廓z中的消息，這使他憋在心中的怒火全面爆發(fā)。他感到自己先前做了那么多的讓步，以圖息事寧人，兒子卻冤死獄中。這種怒火使他失去了冷靜的判斷能力，開始對川渝兩省和播州大姓中的仇家進行報復。他首先停止繳納原先認定的罰金，召集僧、道千人，為死去的兒子招魂;他沒收播州大姓富人的資產作為軍費，招募和供養(yǎng)山地土著丁壯作為士兵，以增強播州的軍事力量;他還分遣頭目帶兵把守播州周邊的關隘險阻，嚴禁行人出入播州，斷絕了播州與周邊的聯(lián)系。

此外，楊應龍還加快了增修海龍囤為核心的軍事防御工程的進度，加強了對海龍囤的管理，以之作為最后的堡壘。這時的楊應龍已經下定決心，要與明王朝決裂了。

二十四年，楊應龍派兵襲掠余慶、大呼、都壩，焚劫草塘二司及興隆、都勻各衛(wèi)，圍黃平，戮重安長官家。二十五年，流劫四川江津、南川諸邑，襲擊貴州洪頭、高坪、新村諸屯，并侵擾湖廣48屯，朝廷震怒。

萬歷二十七年(1599年)，貴州巡撫江東之等率兵3000進剿。楊應龍令其弟楊兆龍、子楊朝棟至飛練堡迎戰(zhàn)，官軍無一生還，江東之被革職。

此時，明朝援朝抗倭戰(zhàn)事已經結束，萬歷皇帝決心平定楊應龍叛亂。同年五月，李化龍再度出山，奉命節(jié)制川、黔、湖廣三省軍務，主持平播戰(zhàn)事。楊應龍于官軍集結前率兵八萬陷案江，縱兵血洗秦江城。萬歷二十八年(1600)初春，明軍各路兵馬陸續(xù)匯集播州附近。李化龍持尚方寶劍，主持討伐全局，坐鎮(zhèn)重慶;郭子章以貴州巡撫坐鎮(zhèn)貴陽;湖廣巡撫支大可移駐沅江。明軍分兵八路進剿：總兵劉珽出綦江;總兵馬禮英出南川;總兵吳廣出合江;副總兵曹希彬出永寧;總兵童無鎮(zhèn)出烏江;參將朱鶴齡出沙溪;總兵李應祥出興隆衛(wèi);總兵陳璘出白泥。每路兵馬3萬，共計20余萬人。這種安排，足以說明神宗對于剿滅楊應龍的決心。

八路大軍中，劉珽綽號劉大刀，是平倭名將，夙有威名，所部驍勇善戰(zhàn)。綦江在播州的北面，楊應龍也以重點屯兵于此，以其子楊朝棟親領苗兵數(shù)萬進行防守。然而，苗兵畏懼劉珽，一聽“劉大刀至矣”，往往不戰(zhàn)而潰。羅古池一戰(zhàn)，楊朝棟差點被俘。劉珽率軍一直攻到了婁山關下。婁山關是楊應龍老巢海龍囤的門戶，與海龍囤并稱天險，易守難攻，但是，卻被劉珽在四月至六月兩個月內連續(xù)攻破。

巾幗英雄秦良玉與其丈夫馬千乘亦率兵攻下金筑等七寨，并偕同酉陽等土司軍一起攻下桑木關為南川路戰(zhàn)功第一。