顏元，字易直，又字渾然，生于明崇禎八年(1635)，因自中年后倡導(dǎo)習(xí)行學(xué)說(shuō)，書(shū)屋名曰“習(xí)齋”，世人尊稱為習(xí)齋先生。顏元祖籍直隸博野縣北楊村，父名顏昶，因家境貧寒，幼時(shí)過(guò)繼到蠡縣劉村朱九祚家為養(yǎng)子，改姓朱。顏元出生在朱家，取名朱邦良。時(shí)值家中園內(nèi)鑿林，取乳名園兒。后來(lái)顏元?dú)w宗，取此字音為名。

顏昶在朱家，常受到歧視和虐待，憤懣抑郁至極，萌生了逃離這個(gè)家庭的念頭。明崇禎十一年冬，皇太極率清兵入關(guān)，掠擄京畿地區(qū)，顏昶乘機(jī)隨軍逃往關(guān)外，自此音訊斷絕。這一年，顏元才四歲。八年以后，生母王氏又改嫁，留下他孤身一人在朱家。

顏元的養(yǎng)祖父朱九祚，號(hào)盛軒，多年在地方任武職。崇禎十二年，朱九祚任兵備道稟事官，攜顏元移居于蠡縣城內(nèi)。當(dāng)時(shí)，國(guó)事日非。他曾上言：“今日之兵，皆市井滑徒，頂名食糧。出則搶掠，戰(zhàn)則奔逃。且逃后并不知其為誰(shuí)，此所以倉(cāng)庫(kù)日空而戰(zhàn)無(wú)一卒也?！彼岢鲆环N辦法，認(rèn)為可不費(fèi)糧餉，而得可戰(zhàn)之兵數(shù)萬(wàn)。其法是：“編各州縣富民子弟習(xí)弓馬者，十家共一兵，復(fù)其雜役，馬甲器刃令自備。居常訓(xùn)練，每兵一副卒，正兵傷則提副卒補(bǔ)。伍兵土著不可逃。且一身勤王，十家安枕，其孰肯逃?兵利糧給，取之不窮?！焙髞?lái)清軍入關(guān)，朱九祚并無(wú)反抗的表示。順治四年(1647)，蠡縣生員蔣爾恂曾以“反清復(fù)明”為號(hào)召，聚眾殺死知縣，稱大明中興元年，朱九祚卻“率眾守里”，對(duì)抗蔣爾恂的義軍。蔣失敗后，清廷駐蠡縣兵備授予朱九祚巡捕官職務(wù)。不過(guò)，他有時(shí)也表現(xiàn)出一種正義感。順治初年，“劉里被圈，旗奴韓某恣橫，率意耕田，失產(chǎn)者日眾”。九祚“伺其窩盜，圍而擒之，鳴于縣府”。按律，韓某本應(yīng)問(wèn)斬，雖遇赦得脫，但不敢再行肆虐，“里闬窮民不受滿人侮，得各租祖田”。順治八、九年時(shí)，地方粗安，清廷裁革省南道，朱九祚便謝任。不久，又因事被人控告，一度逃遁，顏元亦被系訊。訟案完結(jié)，家產(chǎn)日落。由于在城內(nèi)居住費(fèi)用較大，便返鄉(xiāng)居住。晚年“恬退自牧，不入城市。教其子晃及養(yǎng)孫元耕讀，是事不與世局”。

顏元八歲起受啟蒙教育，從學(xué)于吳洞云。洞云先生善騎射、劍戟，又感慨明季國(guó)事日非，曾著有攻戰(zhàn)守事宜之書(shū)，同時(shí)也長(zhǎng)于醫(yī)術(shù)和術(shù)數(shù)。這使顏元從小時(shí)起，便受到與眾不同的教育?？上г谑q時(shí)，因遭吳妻怨怒，不能再?gòu)南壬?。顏元十四、五歲時(shí)，又看寇氏丹法，學(xué)運(yùn)氣術(shù)，娶妻不近，欲學(xué)仙。后來(lái)知仙不可學(xué)，“乃諧琴瑟，遂耽內(nèi)，又有比匪之傷，習(xí)染輕薄”。十九歲時(shí)，又從賈端惠先生學(xué)。端惠禁受業(yè)弟子結(jié)社酣歌、私通饋遺，顏元遵其教，力改前非，習(xí)染頓洗。為了科舉功名，顏元從十歲起，還學(xué)習(xí)八股時(shí)文。養(yǎng)祖父朱九祚曾想為他賄買(mǎi)一秀才頭銜。顏元哭泣不食，說(shuō)：“寧為真白丁，不作假秀才!”結(jié)果，十九歲時(shí)，自己考中秀才。

顏元二十歲時(shí)，訟后家落，回鄉(xiāng)居住后由他擔(dān)負(fù)起全家生活費(fèi)用?！案锕鄨@，勞苦淬礪。初食薯秫如蒺藜，后甘之，體益豐，見(jiàn)者不以為貧也。”為謀生計(jì)，開(kāi)始學(xué)醫(yī)。同時(shí)開(kāi)設(shè)家塾，訓(xùn)育子弟。二十一歲時(shí)，閱《資治通鑒》，廢寢忘食，于是以博古今、曉興廢邪正為己任，并決心廢棄舉業(yè)。后來(lái)他雖入文社、應(yīng)歲試，只是取悅老親而已，不愿以此誤終身。二十三歲時(shí)，又見(jiàn)七家兵書(shū)，便學(xué)兵法，究戰(zhàn)守事宜，嘗徹夜不眠，技擊之術(shù)亦常練習(xí)。這個(gè)時(shí)期，顏元還深喜陸九淵及王陽(yáng)明學(xué)說(shuō)，以為圣人之道在是，曾親手摘抄要語(yǔ)一冊(cè)，反復(fù)體味。

顏元二十五、六歲時(shí)，思想又有較大變化。這時(shí)他得《性理大全》讀之，此書(shū)集宋代理學(xué)家思想之大成。他深深地為周、張、程、朱等人的學(xué)說(shuō)所折服，從此屹然以道自任?！稗r(nóng)圃憂勞中必日靜坐五六次，必讀講《近思錄》、《太極圖》、《西銘》等書(shū)?！彼碎g靜坐，目的是主敬存誠(chéng)，但周?chē)娜恕坝行榭裾撸斜蔀橛拚?，有斥為妄者，有皆為迂闊、目為古板、指為好異者”，他都毫不介意。康熙三?1664)，顏元聽(tīng)說(shuō)蠡縣北泗村有位王法乾，此人惡僧道，斥佛老，焚時(shí)文，讀五經(jīng)，居必衣冠，持身以敬，教家以禮，鄉(xiāng)人有目為“狂癲”者，顏元卻瞿然驚喜，大呼：“士皆如此癲，儒道幸矣!”遂與其納交。兩人每十日一會(huì)，每會(huì)，相互“規(guī)過(guò)辨學(xué)，聲色胥厲，如臨子弟。少頃，和敬依然”。同時(shí)各立日記，“心之所思，身之所行，俱逐日逐時(shí)記之。心自不得一時(shí)放，身自不得一時(shí)閑。會(huì)日彼此交質(zhì)，功可以勉，過(guò)可以懲”。后來(lái)，顏元與王法乾在對(duì)待宋儒的態(tài)度上發(fā)生歧異。

顏元個(gè)人家世雖屢遭不幸，但始終以匡時(shí)濟(jì)世為己任。他目睹明季政治日壞，風(fēng)俗日降，兵專而弱，士腐而靡，極為痛切。據(jù)李塨回憶：“先生自幼而壯，孤苦備嘗，只身幾無(wú)棲泊。而心血屏營(yíng)，則無(wú)一刻不流注民物。每酒闌燈炧，抵掌天下事，輒浩歌泣下?！鳖佋臍q時(shí)，便著有《王道論》，后來(lái)更名《存治篇》，闡述了他的政治理想。他認(rèn)為要開(kāi)萬(wàn)世之太平，必須恢復(fù)“唐虞三代”的政治，“井田、封建、學(xué)校，皆斟酌復(fù)之，則無(wú)一民一物之不得其所，是之謂王道”。

具體而言，有如下幾個(gè)方面：

首先，實(shí)行井田。為了解決當(dāng)時(shí)的土地問(wèn)題，顏元主張恢復(fù)古代的井田制度。有人認(rèn)為，實(shí)行井田是奪富民之產(chǎn)。顏元反駁說(shuō)：“天地間田宜天地間人共享之，若順彼富民之心，即盡萬(wàn)人之產(chǎn)而給一人，所不厭也。……況一人而數(shù)十百頃，或數(shù)十百人而不一頃，為父母者，使一子富而諸子貧，可乎?”不過(guò)，如何實(shí)行均田的理想，要“因時(shí)而措，觸類而通”，能實(shí)行規(guī)劃整齊、公私田分明的井田當(dāng)然最好，否則可按各地情況實(shí)行均田。他認(rèn)為，只有實(shí)行了井田、均田，解決了百姓的土地問(wèn)題，才會(huì)“游頑有歸，而土愛(ài)心臧，不安本分者無(wú)之，為盜賊者無(wú)之，為乞丐者無(wú)之，以富凌貧者無(wú)之。學(xué)校未興，已養(yǎng)而兼教矣!”顏元還認(rèn)為，實(shí)行了井田，能“寓兵于農(nóng)”，使兵農(nóng)合一，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。他說(shuō)：“自兵農(nóng)分而中國(guó)弱……頂名應(yīng)雙，皆乞丐、滑棍，或一人而買(mǎi)數(shù)糧。支點(diǎn)食銀，人人皆兵。臨陣遇敵，萬(wàn)人皆散。嗚呼!可謂無(wú)兵矣，豈止分之云乎!”而“古圣人之精意良法，萬(wàn)善皆備。一學(xué)校也，教文即以教武。一井田也，治農(nóng)即以治兵”。兵農(nóng)合一的好處極多;一是“素練”，隴畝皆陣法，民恒習(xí)之，不待教而知。二是 “親卒”，同鄉(xiāng)之人，童友相處，情義相結(jié)，可共生死。三是“忠上”，邑宰、千百長(zhǎng)，無(wú)事則教農(nóng)、教禮、教藝，為之父母。有事則執(zhí)旗、執(zhí)鼓、執(zhí)劍，為之將帥，其孰不親上死長(zhǎng)!四是“無(wú)兵耗”，有事則兵，無(wú)事則民，不費(fèi)月糧。五是“應(yīng)卒難”，突然有事，隨地即兵，無(wú)徵救求援之待。六是“安業(yè)”，無(wú)逃亡反散之虞。七是“齊勇”，無(wú)老弱頂替之弊。八是“靖奸”，無(wú)招募異域無(wú)憑之疑。九是“輯侯”，無(wú)專擁重兵要上之患。

其次，恢復(fù)封建。鑒于明代中央集權(quán)高度發(fā)展所造成的弊端及明亡的教訓(xùn)，顏元認(rèn)為要實(shí)現(xiàn)長(zhǎng)治久安，便應(yīng)恢復(fù)古代的封建制度：“非封建不能盡天下人民之治，盡天下人材之用?！庇腥苏J(rèn)為，實(shí)行封建會(huì)導(dǎo)致朝政不穩(wěn)，顏元說(shuō)：“殊不知三代以封建而亡，正以封建而久。漢、唐受分封藩鎮(zhèn)之害，亦獲分封藩鎮(zhèn)之利。使非封建，三代亦烏能享國(guó)至二千歲耶!”“如此者，有事則一伯所掌二十萬(wàn)之師，足以藩維，無(wú)事而所畜士馬不足并犯。封建亦何患之有?”不過(guò)，他也強(qiáng)調(diào)，具體如何實(shí)行封建，要“師古之意，不必襲古之跡”。

再次，改革學(xué)校。顏元極為重視學(xué)校和人才的作用，認(rèn)為： “人才、王道為相生。”不過(guò)，“迨於魏、晉，學(xué)政不修，唐、宋詩(shī)文是尚。其流毒至今日，國(guó)家之取士者，文字而已。賢宰師之勸課者，文字而已。父兄之提示，朋友之切磋，亦文字而已?！惫试唬骸皩W(xué)校之廢久矣!”如今，應(yīng)“痛洗數(shù)代之陋”，“浮文是戒，實(shí)行是崇，使天下群知所問(wèn)，則人才輩出，而大法行，而天下平矣!”所以，他竭力反對(duì)八股取士，“今之制藝，遞相襲竊，通不知梅棗，便自言酸甜。不特士以此欺人，取士者亦以自欺。彼卿相皆從此孔穿過(guò)，豈不見(jiàn)考試之喪氣，浮文之無(wú)用乎，顧甘以此誣天下也!”取代八股取士最好的辦法，是重征舉：“竊嘗謀所以代之，莫若古鄉(xiāng)舉里選之法。”

顏元的這些政治主張，帶有濃厚的復(fù)古主義色彩，甚至空想的成分，但在當(dāng)時(shí)，應(yīng)說(shuō)具有一定的進(jìn)步性。后來(lái)，顏元的學(xué)術(shù)思想發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，這些政治主張，并無(wú)變化，某些方面還得到深化和發(fā)展。

顏元的養(yǎng)祖父朱九祚有一妾，生子名晃，故對(duì)顏元頗有閑言。顏元并不知自己父親非朱翁之子，只以為晃是受到溺愛(ài)而已。出于忍讓，他尊朱翁之命與養(yǎng)祖母劉氏別居另舍，并盡讓田產(chǎn)與晃。

康熙七年(1668)，養(yǎng)祖母劉氏病卒。因感祖母恩深，父親又出走，不能歸來(lái)殮葬，他哀痛至極。三日不食，朝夕祭奠，鼻血與淚俱下，葬后亦朝夕哭，生了大病。朱氏一老翁見(jiàn)到此情景，十分憐憫他，說(shuō)：“嘻!爾哀毀，死徒死耳。汝祖母自幼不孕，安有爾父?爾父，乃異姓乞養(yǎng)者?！鳖佋?tīng)后大為驚異，到已改嫁的生母處詢問(wèn)，果得實(shí)情，因而哀減。

顏元居養(yǎng)祖母喪，恪守朱子家禮，尺寸不敢違。連病帶餓，幾乎致死。雖覺(jué)得有許多違背性情處，但認(rèn)為圣人之禮如此，不敢多疑。后來(lái)，他校以古禮，竟發(fā)現(xiàn)朱子家禮削刪、不當(dāng)之處甚多?！俺鯁识Y朝一溢米，夕一溢米，食之無(wú)算。宋儒家禮刪去無(wú)算句，致當(dāng)日居喪，過(guò)朝夕不敢食。當(dāng)朝夕遇哀至，又不能食，幾乎殺我?！薄澳藝@先王制禮，盡人之性。宋人無(wú)德無(wú)位，不可作也。”由此發(fā)端，他對(duì)宋儒學(xué)說(shuō)進(jìn)行了全面的反省，“因悟周公之六德、六行、六藝，孔子之四教，正學(xué)也。靜坐讀書(shū)，乃程朱陸王為禪學(xué)、俗學(xué)所浸淫，非正務(wù)也”。次年，便著《存性》、《存學(xué)》兩篇，學(xué)術(shù)上自成一個(gè)體系。思想轉(zhuǎn)變后，更體會(huì)到“思不如學(xué)，學(xué)必以習(xí)”，故改“思古齋”為“習(xí)齋”。此后教授弟子，也是讓其立志學(xué)禮、樂(lè)、射、御、書(shū)、數(shù)及兵、農(nóng)、錢(qián)、谷、水、火、工虞諸學(xué)，并習(xí)射、習(xí)騎、習(xí)歌舞及拳法武藝，力戒靜坐空談。

劉氏死后，朱晃繼續(xù)唆使朱翁逐趕顏元，他只得移居隨東村安身?？滴跏曛煳套?，顏元便回博野縣北楊村，歸宗姓顏，時(shí)年三十九歲。

顏元?dú)w宗后，日常仍從事農(nóng)田耕作。有一次客人來(lái)訪，見(jiàn)他正在揚(yáng)場(chǎng)，感到十分奇怪。顏元卻說(shuō)：“君子之處世也，甘惡衣粗食，甘艱苦勞動(dòng)，斯可以無(wú)失已矣!”這時(shí)，顏元及門(mén)弟子日眾，李塨便是于康熙十八年開(kāi)始來(lái)問(wèn)學(xué)的。對(duì)于新從游者，顏元必先向其申明自定教條其要點(diǎn)是：孝父母、敬尊長(zhǎng)、主忠信、申別義、禁邪僻、慎威儀、重詩(shī)書(shū)、敬字紙、習(xí)書(shū)、作文、習(xí)六藝、序出入、尚和睦、貴責(zé)善、戒曠學(xué)等。特別是對(duì)六藝，尤為強(qiáng)調(diào)。每逢一、六日課數(shù)，三、八日習(xí)禮，四、九日歌詩(shī)、習(xí)樂(lè)，五、十日習(xí)射。他兢兢業(yè)業(yè)，以闡揚(yáng)儒家學(xué)說(shuō)中實(shí)用實(shí)行思想為己任。嘗云：“天廢吾道也，又何慮焉。天而不廢吾道也，人材未集，經(jīng)術(shù)未具，是吾憂也?！币蛞髟?shī)道：“肩擔(dān)寶劍倚崆峒，翹首昂昂?jiǎn)柼?。天挺英豪中用否，將?lái)何計(jì)謝蒼生。”

對(duì)于自己，顏元仍是持身極嚴(yán)，而且與從學(xué)者互相規(guī)過(guò)。有一年，顏元曾買(mǎi)石氏女為側(cè)室，女癡且癲，知是為媒人所欺。于是，令媒人將女領(lǐng)回并討回原金。不料，媒人又將該女再度轉(zhuǎn)賣(mài)給他人。李塨就此事向先生直諫及規(guī)勸，顏元聽(tīng)后，悲泣道：“吾過(guò)矣!”于是出原金贖女歸其父。李塨極感先生改過(guò)之勇，從此立日譜以自考。顏元和李塨還有一個(gè)很有意思的約定：“對(duì)眾不便面規(guī)者，可互相秘覺(jué)也。云：警惰須拍坐，箴驕?zhǔn)疽跃Γ匾暯╈澹嘌宰魉月?，吐痰?guī)言失，肅容戒笑輕。”

康熙二十三年，顏元五十歲時(shí)，只身往關(guān)外，尋找父親下落。原來(lái)，顏元的父親顏昶隨清軍出關(guān)后，到了沈陽(yáng)，有位鑲白旗董千總給了他些本錢(qián)，開(kāi)了個(gè)糖店，先后娶過(guò)妻王氏及妾?jiǎng)⑹?，劉氏生兩女，名銀孩、金孩。顏昶也曾想返里探親，因入關(guān)被阻未能實(shí)現(xiàn)，于康熙十一年病故，葬于沈陽(yáng)附近的韓英屯。顏元到關(guān)外沿途尋父，艱苦備嘗。當(dāng)他在沈陽(yáng)張貼尋人報(bào)貼后，被銀孩所知。兄妹相見(jiàn)，面對(duì)痛哭。顏元祭奠父塋后，親自御車(chē)，奉先父牌位歸博野。

從關(guān)外歸來(lái)后，顏元自嘆：“蒼生休戚，圣道明晦，敢以天生之身，偷安自私乎!”于是在康熙三十年，告別親友，南游中州。行程二千余里，拜訪河南諸儒。在各地，他結(jié)交士人，出示所著《存性》、《存學(xué)》、《喚迷途》等，宣傳自己的政治主張，率直地抨擊理學(xué)家空談心性、以著述講讀為務(wù)、不問(wèn)實(shí)學(xué)實(shí)習(xí)的傾向。寓居開(kāi)封時(shí)，曾與名士張?zhí)煺卵杏憣W(xué)術(shù)。天章嘆道：“禮樂(lè)亡矣，《存學(xué)》誠(chéng)不容不作!”又研討水政，天章曰：“先生何不著《禮儀水政書(shū)》?”顏元答道：“元之著《存學(xué)》也，病后儒之著書(shū)也，尤而效之乎?且紙墨功多，恐習(xí)行之精力少也?！币虼耍瑏?lái)問(wèn)學(xué)者日眾。在商水，訪李木天，與言經(jīng)濟(jì)。李見(jiàn)顏元佩一短刀，便離座為他演諸家拳法。顏元笑曰：“如此可與君一試。”兩人遂折竹為刀，對(duì)舞不數(shù)合，顏元擊中木天手腕。木天大驚曰：“技至此乎!”又與深言經(jīng)濟(jì)，木天傾倒下拜。次日，令其子從先生游。

顏元通過(guò)此次南游，愈發(fā)感到程朱之學(xué)為害的嚴(yán)重。他說(shuō)自己當(dāng)年從關(guān)外歸來(lái)時(shí)，“醫(yī)術(shù)漸行，聲氣漸通，乃知圣人之道絕傳矣。然猶不敢犯宋儒赫赫之勢(shì)焰，不忍悖少年引我之初步”。但是，“迨辛未游中州，就正于名下士，見(jiàn)人人禪宗，家家訓(xùn)詁，確信宋室諸儒即孔孟，牢不可破，口敝舌罷。去一分程朱，方見(jiàn)一分孔孟。不然終此乾坤，圣道不明，蒼生無(wú)命矣”。因此，他一方面著《四書(shū)正誤偶筆》等，辨析朱熹學(xué)說(shuō)的謬誤，一方面以更多的時(shí)間和精力，向友人及門(mén)生申明訓(xùn)詁、理學(xué)、科學(xué)的危害，嘗大聲疾呼：“仙佛之害，止蔽庸人。程朱之害，遍迷賢知。”“非去帖括制藝與讀著主靜之道，禍終此乾坤矣?！?/p>

顏元六十二歲時(shí)，肥鄉(xiāng)郝公函(字文燦)三次禮聘，請(qǐng)他前往主持漳南書(shū)院。顏元到肥鄉(xiāng)后，準(zhǔn)備很好地施展自己的抱負(fù)，親自擬定各種規(guī)章，構(gòu)想書(shū)院規(guī)劃，并手書(shū)“習(xí)講堂”對(duì)聯(lián)云：“聊存孔緒勵(lì)習(xí)行，脫去鄉(xiāng)愿禪宗訓(xùn)詁帖括之套”、“恭體天心學(xué)經(jīng)濟(jì)，斡旋人才政事道統(tǒng)氣數(shù)之機(jī)”?？上?shù)月之后，該地大雨成災(zāi)，漳水泛濫，書(shū)院堂舍悉被淹沒(méi)，他只好告辭歸里。后來(lái)，因水患益甚，郝公函屢請(qǐng)未往。不久，郝公函來(lái)書(shū)問(wèn)安，并附一契紙?jiān)疲骸邦伭?xí)齋先生生為漳南書(shū)院師，沒(méi)為書(shū)院先師。文燦所贈(zèng)莊一所，田五十畝。生為習(xí)齋產(chǎn)，沒(méi)為習(xí)齋遺產(chǎn)?！?/p>

從肥鄉(xiāng)返回后八年，即康熙四十三年(1704)九月初二日，顏元病故。逝世前猶謂門(mén)人曰：“天下事尚可為，汝等當(dāng)積學(xué)待用?！彼篮笤嵊诓┮氨睏畲?，門(mén)人私謚為“文孝先生”。