同治元年即1862年，正處于兵火之中的江南大地哀鴻遍野。開(kāi)埠以來(lái)，華洋雜處的上海，繁華一時(shí)，此時(shí)正處于天平軍的兵鋒之下，形勢(shì)岌岌可危。

所謂亂世英雄，李鴻章就在這時(shí)離開(kāi)了曾國(guó)藩的幕府，遠(yuǎn)赴上海。此人有“一萬(wàn)年來(lái)誰(shuí)著史，三千里外欲封侯”的抱負(fù)。但面對(duì)太平天國(guó)重重圍困下的上海，也是束手無(wú)策。這時(shí)上海紳商坐不住了，雇傭了七艘英籍輪船，橫穿太平軍占領(lǐng)區(qū)，以每次載運(yùn)3000人的規(guī)模，共分三次將李鴻章和他的子弟兵淮軍9000人運(yùn)到上海。

江南制造總局的創(chuàng)辦人李鴻章

這是這位“東方俾斯麥”第一次近距離見(jiàn)識(shí)了什么是“堅(jiān)船利炮”。在中西華洋的眾目關(guān)注中，扛著抬槍刀矛，頭裹布巾，身穿寬大的勇字號(hào)衣，腳蹬草鞋的淮軍，成為上海駐防各軍中兵力最多的一支，也成為清政府守住上海、收復(fù)江南的主力。

此時(shí)李鴻章的對(duì)手是太平軍最精銳的部隊(duì)，忠王李秀成部，不僅兵多將廣，而且還配備了西式槍炮。這讓李鴻章羨慕不已。他告訴老師曾國(guó)藩，自己深以中國(guó)軍器遜于外洋為恥。假如中國(guó)能自己造開(kāi)花大炮、輪船，西洋人肯定不敢輕視于我。

1863年，一名剛從英法聯(lián)軍中辭職的英國(guó)人，走進(jìn)了李鴻章幕府。他名叫馬格里，后來(lái)加入了淮軍，娶了一位中國(guó)妻子。他向李鴻章提出一項(xiàng)重要建議。即淮軍從西方購(gòu)買(mǎi)彈藥的成本太高，“買(mǎi)一顆從英國(guó)炮船上偷來(lái)的很普通的12磅炮彈要費(fèi)30兩銀子，買(mǎi)一萬(wàn)粒最差的于彈也要19兩銀子，即6英鎊?！薄拔腋嬖V他(李鴻章)，歐洲各國(guó)都開(kāi)辦大工廠制造軍火，中國(guó)若為本身利益著想，也應(yīng)該建立這樣的工廠。”為了讓李鴻章相信此事的可行性和自己的能力，馬格里借擔(dān)任淮軍炮隊(duì)教習(xí)之便，利用簡(jiǎn)單的工具，制造了一顆炮彈和引信等配件。

江南制造總局造炮的機(jī)器

這讓李鴻章明白槍炮子彈不是什么“奇技淫巧”，而且萌生了創(chuàng)立軍械制造廠的念頭。

和李鴻章有同樣想法的還有他的老師曾國(guó)藩。最初也只是為了供應(yīng)湘軍所需的西式彈藥，于1861年在安徽安慶設(shè)立了湘軍安慶內(nèi)軍械所，網(wǎng)羅徐壽、華衡芳、李閃蘭等國(guó)內(nèi)詳務(wù)人才于其中。從生產(chǎn)槍炮彈藥開(kāi)始，逐漸試制西洋槍炮，但是成果并不樂(lè)觀。

就在兩大洋務(wù)領(lǐng)袖陷入困頓時(shí)，一個(gè)絕好的機(jī)會(huì)出現(xiàn)了。1865年，正在鎮(zhèn)壓捻軍的李鴻章收到丁日昌一封信，得知上海虹口有一個(gè)洋人辦的鐵廠，不僅能造槍炮，而且能制造輪船。如今洋人愿意出售，要價(jià)十萬(wàn)兩。早想設(shè)廠制造槍炮彈藥的李鴻章十分動(dòng)心，無(wú)奈囊中羞澀。恰在此時(shí)，有個(gè)被革職的海關(guān)道翻譯愿拿出四萬(wàn)兩銀子促成此事，算為自己贖罪。李鴻章又從海關(guān)借來(lái)一些銀子，這樣就買(mǎi)下了洋人的機(jī)器廠。

李鴻章購(gòu)得該機(jī)器廠后，正式改名為江南制造總局，中國(guó)工業(yè)史上著名的“江南品牌”就這樣誕生了。

“總局”是李鴻章和曾國(guó)藩的創(chuàng)意，所謂“總”就是說(shuō)不單單槍炮船只，還包羅各種機(jī)器。但由于財(cái)力和人力有限，各種機(jī)器也僅指軍械方面的機(jī)器。

翻譯館

與此同時(shí)，曾國(guó)藩派有中國(guó)留美第一人之稱的容閎前往美國(guó)購(gòu)買(mǎi)機(jī)器，猶如給江南制造局成立獻(xiàn)上的厚禮，江南制造總局成立后不久，1865年底，容閩自美國(guó)訂購(gòu)的大批機(jī)器飄洋過(guò)海歸來(lái)，曾國(guó)藩決定將這批機(jī)器全部撥給江南制造總局使用，以壯大規(guī)模。隨著規(guī)模的擴(kuò)大機(jī)器的增多，原來(lái)狹小的機(jī)器制造廠已經(jīng)不能滿足江南制造總局的需要。

1867年夏天，上海城南高昌廟鎮(zhèn)一夜之間熱鬧了起來(lái)。大批軍隊(duì)、民夫聚集而至，大興土木。瀕臨黃浦江的大片土地上，一座座中西合璧的廠房建筑撥地而起，當(dāng)年共建成機(jī)器制造、木工、鑄鐵、鑄銅、打鐵、傷船、鍋爐、火炮、步槍、火箭等多個(gè)車間(和福建船政一樣，這些車間當(dāng)時(shí)也都稱為“廠“)，制造局公所、文案房等辦公、培訓(xùn)機(jī)構(gòu)，以及煤場(chǎng)、倉(cāng)庫(kù)等材料堆儲(chǔ)場(chǎng)所。在這連片建筑的人口處，門(mén)樓上赫然醒目幾個(gè)大字：江南機(jī)器制造總局。

江南制造總局創(chuàng)辦后，數(shù)年之間就造出輪船四艘，洋槍、大小開(kāi)花飽、洋火箭等數(shù)千件。

李鴻章說(shuō)：江南制造局是中國(guó)最大的軍工廠。

江南制造總局的機(jī)器和工人

近代海軍奠基人沈葆楨說(shuō)：凡直隸督臣和江南各省使用的武器，都是由江南制造局提供的。

清朝大員端方說(shuō)：江南制造總局制造的槍炮彈藥比以前有很大進(jìn)步。槍炮、子彈、煉鋼等廠成效昭然。

著名官商盛宣懷說(shuō)：金陵、天津、福州、廣州、漢陽(yáng)等廠的興起，都借鑒上海制造局的成規(guī)，是它開(kāi)的好頭。

可見(jiàn)江南制造總局在中國(guó)近代軍事工業(yè)中的重要地位和作用。