明正德十六年(1521年)三月，明武宗朱厚照駕崩于豹房。朱厚照是明孝宗朱祐樘的長子，朱祐樘是歷史上唯一一個(gè)倡導(dǎo)一夫一妻制的皇帝，一生只有張皇后一個(gè)女人。朱祐樘踐行男女平等，在史上傳為佳話，但這也直接造成了身后子嗣單薄，皇位后繼乏人。

朱祐樘與張皇后共生子二人，長子為武宗朱厚照，次子朱厚煒早夭。

明武宗朱厚照死時(shí)只有31歲，身后沒有子嗣，也沒有親兄弟，繼承人的選擇成了一大難題。

明太祖朱元璋在位期間，為鞏固朱明皇權(quán)，曾主持編撰了一部典籍《皇明祖訓(xùn)》，意在對后世子孫訓(xùn)戒。在該典籍中有“凡朝廷無皇子，必兄終弟及”的訓(xùn)示。朝廷首輔楊廷和在武宗彌留之際，據(jù)此提議由武宗朱厚照的堂弟朱厚熜承繼大統(tǒng)，該提議得到武宗朱厚照的生母張?zhí)蟮耐狻?/p>

朱厚熜的生父朱祐杬是明孝宗朱祐樘的異母弟，是武宗朱厚照的叔父。朱祐杬受封興王，就藩湖廣安陸州。朱厚熜就出生于湖廣安陸，是興王朱祐杬的次子。因朱祐杬的長子早夭，朱祐杬在正德十四年逝后，12歲的朱厚熜就接管了興王府。

因孝宗是憲宗的第三子，興王朱祐杬是孝宗的第四子，按照長幼親疏的禮法，興王的獨(dú)子朱厚熜被認(rèn)為是與武宗朱厚照關(guān)系最為親近的堂兄弟。所以，在武宗朱厚照離世五天之前，楊廷和等人以皇帝名義頒布赦令：縮短朱厚熜為父服喪期，承襲興王爵位。

在武宗朱厚照逝后當(dāng)天，張?zhí)箢C布懿旨，宣布朱厚熜為皇位繼承人。這樣，本來遠(yuǎn)在湖廣安陸的藩王朱厚熜被金蛋砸中，于正德十六年(1521年)四月，來到京城，登基成為嘉靖皇帝。

嘉靖帝即位后，通過與楊廷和等大臣的“大禮議”之爭，牢牢將皇權(quán)掌控在手中。在即位之初，嘉靖帝勤勉朝政、力革時(shí)弊、任用賢臣、減免田租，政治上一派清明景氣，一度出現(xiàn)了“嘉靖新政”的局面。

國家的日久承平，讓嘉靖帝漸失銳意進(jìn)取之心。在他執(zhí)政的中期，嘉靖帝開始迷信方士、尊崇道教，以求長生不老。為此，嘉靖帝甚至為自己取了好幾個(gè)道號(hào)，每年大張旗鼓修設(shè)齋醮，造成財(cái)力的巨大浪費(fèi)。嘉靖帝非常寵信為他進(jìn)獻(xiàn)方術(shù)的道士，其中道士邵元節(jié)和陶仲文就是他身邊的大紅人。

邵元節(jié)因向嘉靖帝進(jìn)獻(xiàn)邪方妖術(shù)，極得嘉靖帝歡心，官至禮部尚書，賜一品冠服。邵元節(jié)死后，道士陶仲文又成了嘉靖帝的心腹。陶仲文原本就與邵元節(jié)私交甚深，邵元節(jié)病重時(shí)，就向嘉靖帝舉薦了陶仲文。嘉靖帝對陶仲文的寵信甚至超過了邵元節(jié)。陶仲文入宮后，就被嘉靖帝授禮部尚書銜，食一品俸祿。嘉靖帝干脆脫產(chǎn)，將朝政交給四歲的兒子監(jiān)國，自己在后宮與陶仲文形影不離，專心鉆研丹術(shù)。

陶仲文后來又被嘉靖帝加封少師兼少保、少傅，位列三孤，權(quán)勢熏天。一時(shí)大臣爭相以丹術(shù)諂媚皇帝，禱祀之風(fēng)日盛。嘉靖帝沉迷丹術(shù)，不理朝政，也遭到了諍臣的勸諫。但是嘉靖帝不是虛心納諫，而是殘酷打壓這些諍臣。其中太仆寺卿楊最就因觸怒嘉靖帝被杖死。

大約在嘉靖二十一年的時(shí)侯，陶仲文向嘉靖帝推薦丹藥“元性純紅丹”，當(dāng)嘉靖帝聽說服用此藥可長生不老后，立即命人采制此藥。此藥必須采集少女的處女經(jīng)血煉制。為此，朝廷征召了大量13、14歲的宮女。為保持經(jīng)血的潔凈，這些宮女在經(jīng)期被禁食，只能吃點(diǎn)桑葉、喝得露水續(xù)命。而性情暴戾無常的嘉靖帝，也經(jīng)常鞭打這些可憐的宮女。

這些生無可戀的宮女對嘉靖帝充滿怨恨，遂產(chǎn)生了一個(gè)鋌而走險(xiǎn)的念頭。

嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日，這天嘉靖帝就寢于愛妃曹妃的寢宮。

宮女楊金英等十幾個(gè)宮女趁嘉靖帝熟睡之機(jī)，企圖用黃綾布勒死嘉靖帝。誰知慌亂之中，黃綾布打了死結(jié)，老是勒不緊，宮女們又用釵、簪等物刺向嘉靖帝。這時(shí)，一個(gè)膽小的宮女張金蓮向方皇后報(bào)告了此事。

方皇后趕到時(shí)，嘉靖帝已嚇得昏死過去。參與這場宮變的十六名宮女全部被擒，這就是歷史上的“壬寅宮變”。在方皇后的主導(dǎo)下，十六名宮女悉數(shù)被凌遲處死。而當(dāng)晚侍寢的端妃曹氏和王寧嬪也一并被斬首。

端妃向來得寵于嘉靖帝，為方皇后所忌恨。所以在這次審理這次宮變中，方皇后借機(jī)構(gòu)陷端妃為宮變主謀，從而除掉了端妃。方皇后冤殺端妃，令清醒之后的嘉靖帝內(nèi)心極為不爽。據(jù)傳在嘉靖二十六年底宮內(nèi)失火，方皇后身陷火海時(shí)，嘉靖帝故意拖延救援時(shí)機(jī)，以致方皇后葬身火海。

宮變的發(fā)生，并沒有使嘉靖帝有反思之意。之后，他不敢宮內(nèi)居住，搬到西苑舊居，更加專心地?zé)挼ば薜?。嘉靖四十五?1567年)，嘉靖帝因丹藥中毒，逝于乾清宮。嘉靖帝是位雖然聰明的皇帝。他在位四十五年，執(zhí)期初期也是雄心勃勃，政績斐然?？墒侵泻笃诔撩缘澜?，怠于朝政，多疑暴戾，最終還差點(diǎn)死于宮女之手。

嘉靖帝也是我國史上唯一一個(gè)差點(diǎn)被宮女謀殺的皇帝。