禮不下庶人，刑不上大夫，語出漢代戴圣《禮記·曲禮上》。它維護(hù)了封建統(tǒng)治階級的利益、鎮(zhèn)壓了人民群眾，有著很強(qiáng)烈的階級意味。

“式”是先秦馬車上的橫木，“撫式”則是一種乘車禮儀，意思是乘車時要兩手倚憑車前橫木，將身體前俯。而上文中的“撫式”則是一種見面禮儀，即一手扶橫木，一手行禮。意思是說，國君與大夫相見，國君行“撫式”禮，而大夫則要下車向國君行禮;大夫與士見面時，大夫行“撫式”禮，士則要下車向大夫行禮。

因此，這里的“禮不下庶人”，可就完全談不上對普通百姓的歧視了。而是說老百姓無需遵循這項禮儀，畢竟先秦時期的普通老百姓，是沒有資格和能力乘車的，自然也就無法“下之”行禮了?？梢姡尽岸Y不下庶人”中的“禮”乃是特指乘車禮儀，意思是說普通百姓不用遵循這種乘車禮儀。

至于后半句“刑不上大夫，刑人不在君側(cè)”，這里的“刑”主要是指先秦時期的“五刑”，即“墨、劓、剕、宮、大辟”。所謂“墨”便是在罪犯的臉或身體部位刺刻符號或字跡，“劓”則指割去鼻子，“剕”則是砍掉腳，“宮”則是指“男子割勢、婦人幽閉”，“大辟”便是死刑。可見，這里的“刑”主要指的是肉刑。

而按照周禮，諸侯是要定期朝見天子的，而士也是要經(jīng)常朝見卿大夫的，如果卿大夫或者士受了肉刑再去朝見，那本身就是一種違背禮儀的做法，即受刑之人不能隨侍國君身側(cè)，而如果不去朝見，顯然同樣于禮不合。因此，便規(guī)定即使貴族犯罪，只是不得使用帶有侮辱性質(zhì)的“肉刑”，而并不是指不用受到刑罰。

實(shí)際上，關(guān)于這句話的解釋，不僅我們現(xiàn)代人有疑問，古人對此同樣有疑問。根據(jù)《孔子家語·五刑解》的記載，孔子的弟子冉求(字子有，通稱“冉有”，尊稱“冉子”)便曾向孔子發(fā)問，“先王制法，使刑不上于大夫，禮不下于庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于禮乎?”

孔子的回答則是，“……大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發(fā)，則白冠厘纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執(zhí)縛牽掣而加之也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺……所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責(zé)之以備禮也”。

意思是說，如果大夫以上貴族犯了罪，如果罪行在“五刑”之列，便應(yīng)該在罪行暴露之后，戴著用獸毛做的白色帽子，受托水盤、盤上放劍，親自前往宮闕請罪，而君主不必命令有司官吏捆綁揪拽將其捉拿。如果罪行在“五刑”之上，那么聽到國君判處死刑的命令后，貴族便要向國君方向跪拜兩次，然后自盡，君主也不必命人對其予以刑殺。至于“禮不下庶人”，則是由于百姓忙于勞作，做不到禮節(jié)充分，因此不能要求他們在禮儀上做到面面俱到。

可見，在孔子看來，所謂“刑不上大夫，禮不下庶人”，只是由于士大夫以上的貴族身份高貴，且有較高修養(yǎng)，因而不必用平常的刑罰對待他們，而貴族則應(yīng)該謙恭自省，主動承擔(dān)刑罰;老百姓由于平時忙碌，沒有空閑時間講究禮儀，因而不用在禮儀方面過于苛責(zé)百姓。

事實(shí)上，古人也一直都是這么做的，即使到了秦朝以后，皇家、朝廷的禮儀可謂一絲不茍，而普通百姓則不必這么繁瑣，只要遵循一些最基本的婚喪嫁娶等禮儀便可以了。而勛親官員犯罪之后，也不是不用受到刑罰，而是會給他們一些特殊禮遇，例如賜毒酒、賜死之類，使其死的更有尊嚴(yán)一些。