建武元年(公元24年)正月，劉秀趁著更始政亂、赤眉西進(jìn)之機(jī)，派遣其大將鄧禹率精兵兩萬翻越太行山，進(jìn)入河?xùn)|，欲開辟關(guān)中戰(zhàn)場。

六月，鄧禹全定河?xùn)|，南渡黃河，進(jìn)入關(guān)中地區(qū)。

九月，赤眉軍擊敗劉玄攻入長安。

與此同時(shí)，鄧禹在長安北部一帶安撫民心，宣慰百姓，關(guān)中各地軍民紛紛來投，至建武元年十一月，兩萬大軍已滾雪球到號稱百萬之眾。眾將紛紛勸鄧禹南下攻打長安，鄧禹求穩(wěn)不從。

至建武二年九月，赤眉軍在長安縱欲狂歡四個(gè)月后搶光吃光了城內(nèi)外所有的糧食，被迫轉(zhuǎn)戰(zhàn)西北，鄧禹趁機(jī)占便宜撿漏，輕而易舉進(jìn)駐長安，占領(lǐng)了這座殘破的空城。

赤眉西走后，遭到?jīng)鲋蒈婇y隗囂的阻擊，損失慘重，結(jié)果在建武二年九月又一路撤回了長安。

九月，是秋收的季節(jié)，長安附近殘存的關(guān)中百姓好不容易剛收了些糧食，赤眉這個(gè)胡漢三又回來了，苦矣!

赤眉東來，漢軍本應(yīng)予以迎頭痛擊，可惜這幾個(gè)月來，由于鄧禹一再貽誤戰(zhàn)機(jī)，畏敵避戰(zhàn)，坐視赤眉荼毒百姓，導(dǎo)致民眾對其失望透頂，各郡豪強(qiáng)大姓于是紛紛擁兵自重，不聽號令，漢軍得不到糧食補(bǔ)充，以至士氣低迷，諸將內(nèi)釁，士卒乏食，又多離散，當(dāng)年號稱百萬的大軍，如今又只剩了數(shù)萬饑卒而已，哪里還能擋得住赤眉?結(jié)果雙方在郁夷(今陜西寶雞市虢鎮(zhèn)西)一場激戰(zhàn)，鄧禹大敗虧輸，只得放棄長安，北上云陽(今陜西醇化西北)，以避敵鋒芒。

看不清形勢，找不準(zhǔn)戰(zhàn)機(jī)，鄧禹，文治之才，庸碌之將也!

更糟糕的是，經(jīng)過這近一年時(shí)間的耽擱，關(guān)中周邊的割據(jù)勢力也已將注意力放到了長安這座落魄的名城上，局勢變得愈發(fā)混亂了。

起于漢中的延岑勢力，由散關(guān)進(jìn)入關(guān)中，于藍(lán)田大敗鄧禹，進(jìn)駐杜陵，窺視長安。

原更始政權(quán)的漢中王劉嘉，亦率軍來到陳倉屯駐，想要在關(guān)中分一杯羹。

赤眉回到長安，正好無處劫掠，看到這兩股勢力，頓時(shí)如打了雞血般，各派出十余萬兵馬前去打搶，卻被打了個(gè)落花流水。

赤眉軍精兵盡出，長安城中便只剩了些老弱殘兵，鄧禹聞訊大喜，撿便宜的時(shí)機(jī)到了，于是再次攻入長安，與赤眉大戰(zhàn)于城中，適逢赤眉大將謝碌回救，鄧禹軍再次大敗，偷雞不成蝕把米。

鄧禹感覺很慚愧，延岑和劉嘉都贏了，只有他一人輸，這可太丟人。

至此，赤眉、鄧禹、劉嘉、延岑四方勢力角逐于關(guān)中，交相攻合，形勢亂到無可復(fù)加。劉秀在洛陽聞訊，心中焦慮萬分，便寫了封信給鄧禹說：“孝孫(劉嘉字)素謹(jǐn)善，少且親愛，當(dāng)是長安輕薄兒(指劉嘉的丞相李寶)誤之耳?！币归_外交手段，說服劉嘉歸順。

原來，劉嘉本是劉秀的族兄，從小被劉秀的父親劉欽收養(yǎng)，與劉秀親如手足，舂陵劉氏起義后，劉嘉屢立戰(zhàn)功，遂被更始帝派去漢中為王，聚眾有數(shù)十萬之多，其實(shí)力雖不能奪取天下，但割據(jù)稱霸一方倒是不難，但劉嘉聽聞劉秀之信，非常感動，便與丞相李寶率部至云陽與鄧禹聯(lián)合，這樣，漢軍勢力復(fù)振，關(guān)中前景復(fù)現(xiàn)光明。

然而這時(shí)，鄧禹又干了一件很沒頭腦的事情，把好不容易得來的有利形勢又給搞砸了。原來，劉嘉的丞相李寶自恃有功，對鄧禹態(tài)度非常倨傲，鄧禹一時(shí)火起，竟把李寶推出帳外給斬了。

這事兒鄧禹干的就不地道了。李寶打仗有一套，官位也不低，初來乍到恃才傲物也很正常，這時(shí)候鄧禹應(yīng)該學(xué)習(xí)劉秀，推心置腹好言撫慰才對?，F(xiàn)在一言不合把人給殺了，李寶部下們會怎么想?

果然，李寶之弟聞信大感悲憤，遂糾集李寶舊部反攻漢兵，鄧禹措不及防，又遭大敗，部下驍將耿欣戰(zhàn)死。耿欣乃前將軍耿純之堂兄?？蓱z耿家一門忠烈，如今又損失了一位好兒郎。

此戰(zhàn)過后，鄧禹在關(guān)中的威望更是一落千丈，關(guān)中局勢，一塌糊涂。

建武二年冬十二月，關(guān)中在遭遇連番人禍之后，終于爆發(fā)了最大規(guī)模的饑荒，其嚴(yán)重程度以致人相殘食，城郭皆空，白骨蔽野，有的地方甚至百里都不見一個(gè)人影，百姓們死的死，逃的逃，剩下的人也都躲在豪強(qiáng)大姓所筑的堡壘中，聚營自保，堅(jiān)守不出。而鄧禹軍隊(duì)也終于徹底斷了糧，只能淪落到挖野菜充饑。當(dāng)然赤眉軍也陷入掠無所得的窘境，終于決定撤出長安，向東方挺進(jìn)。

大錯特錯的決策。赤眉即便要離開關(guān)中，上策也應(yīng)往西南方向逃入漢中，繼而進(jìn)入富庶的巴蜀地區(qū)，攻打或者投奔公孫述。中策亦可以南下進(jìn)入割據(jù)勢力眾多的南陽。而東進(jìn)直接去面對最善打流民軍的銅馬帝劉秀，實(shí)乃下下之策。

天堂有路你不走，地獄無門你闖進(jìn)來，既然如此，劉秀便臨陣換帥，掏出他雪藏很久的最后一張王牌，去代替鄧禹，挽狂瀾于既倒，扶大廈于將傾。

這張王牌，正是行事穩(wěn)重而又多奇謀，文武齊備且甚得軍心的無雙國士，大樹將軍馮異。

當(dāng)年，馮異以一郡之偏師，軍事權(quán)謀雙管齊下，打得洛陽三十萬更始大軍不敢冒頭。此為劉秀無限看好人選。

不久，赤眉先頭部隊(duì)兵抵華陰城下，與馮異展開激戰(zhàn)，兩軍相持六十余日，交戰(zhàn)數(shù)十次，赤眉竟不得寸進(jìn)，遂軍心頹喪，士兵多有逃散，所部劉始、王宣等五千余人更是整軍投降了馮異。

趁著這個(gè)時(shí)間，劉秀在后方抓緊布置“口袋”，令破奸將軍侯進(jìn)等屯兵新安(今河南澠池東)，建威大將軍耿弇等屯兵宜陽(今河南宜陽西)，并囑咐諸將說：“賊若東走，可引宜陽兵會新安;賊若南走，可引新安兵會宜陽?！?/p>

新安在函谷關(guān)以東，是赤眉東進(jìn)的必經(jīng)之路。宜陽在陸渾關(guān)以北，是赤眉南下的必經(jīng)之路。劉秀兩步后著，密如天羅地網(wǎng)，下的好。

轉(zhuǎn)眼到了建武三年正月，殲敵時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，劉秀便遣使者封馮異為征西大將軍，讓他配合侯進(jìn)、耿弇等人，打一場漂亮的誘敵深入伏擊戰(zhàn)。

然而就在這戰(zhàn)局關(guān)鍵時(shí)刻，憑空又殺出一人來，破壞了馮異與劉秀的全盤計(jì)劃，還差點(diǎn)將整個(gè)關(guān)中戰(zhàn)場全部葬送!

這個(gè)人，不是旁人，正是那個(gè)成事不足敗事有余的鄧禹。

原來，劉秀在派出馮異后，便下了一道詔書令鄧禹即刻率軍返回洛陽，可鄧禹并不甘心就此放棄，他13歲便通達(dá)《詩經(jīng)》，名震太學(xué)，24歲便官拜大司徒，成為漢朝歷史上最年輕的宰相，所以他生性驕傲，眼高于頂，當(dāng)初劉秀遣他入關(guān)中，撥給精兵兩萬，手下大將，也任由他挑選，可鄧禹心高氣傲，日后的云臺二十八將，他一個(gè)沒帶，只選了一批寂寂無名之輩西征，以為非如此不能突顯其能耐，結(jié)果卻落得如此慘敗。因此，鄧禹想在臨走之前，打幾個(gè)勝仗來挽回顏面，但就他那幫饑疲之卒，哪里還有什么戰(zhàn)斗力，幾次尾隨赤眉交手，都損兵折將，劉秀于是又下了一道詔書，嚴(yán)令鄧禹“慎毋與窮寇爭鋒!赤眉無谷，自當(dāng)來東;吾以飽待饑，以逸待勞，折棰笞之，非諸將憂也。無得復(fù)妄進(jìn)兵!”可鄧禹仍是不聽，反而跑去找馮異，邀他前來助戰(zhàn)。

馮異聽說，頭都大了，趕緊表示反對：“異與賊相拒數(shù)十日，雖屢屢俘獲其雄將，然赤眉余眾尚多，我等可以恩信誘降之，徐徐用兵。陛下今使諸將屯兵澠池，扼其東面要道，而異擊其西，一舉取之，此萬全之計(jì)也!”

誘敵深入，東西夾擊，多好的計(jì)劃!可輸紅眼的鄧禹哪里聽得進(jìn)去，他干脆不管馮異，徑自派車騎將軍鄧弘攻打赤眉，兩軍大戰(zhàn)一日，未分勝負(fù)，正在這個(gè)時(shí)候，赤眉卻忽然敗退，還把糧車丟了一地，漢軍饑卒遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去車上那么多豆子，口水也就流了一地，于是沖上去一通哄搶。

當(dāng)時(shí)關(guān)中大饑，黃金一斤只能換五升豆子，所以這哪里是糧車，簡直就是黃金車啊，還不快上!

兵法曰：“餌兵勿食”。碰到天上掉下的餡餅，千萬小心。

果然，這下赤眉沒中馮異誘敵之計(jì)，鄧弘反中了赤眉的誘敵之計(jì)。原來，這些車上的糧食都是糊弄人的，上面只有薄薄的一層是豆子，下面全是土!鄧弘也不想想，赤眉自己都沒吃的，還能留豆子給你吃?吃土吧你!

但等漢軍發(fā)現(xiàn)，一切已經(jīng)晚了，只見赤眉有如潮水一般，回卷過來，剎那間淹沒了還在哄搶糧食的漢兵，漢兵死傷無數(shù)。

這真是人為財(cái)死也為食亡，打敗仗也不能完全怪鄧弘。無奈馮異只得引兵救援，費(fèi)了九牛二虎之力，總算將赤眉稍稍擊退。

轉(zhuǎn)危為安后，馮異苦勸鄧禹：“今士卒饑倦，實(shí)不可再戰(zhàn)，且休矣!”

鄧禹哪里肯聽，他現(xiàn)在不是輸紅眼，而是輸?shù)囊籽哿?，為了翻本，他已失去理智，竟?dú)自領(lǐng)兵急追赤眉而去。馮異恐其有失，只得領(lǐng)軍相隨。果然赤眉這次又是詐敗，他們早設(shè)下埋伏，半路正打了鄧禹一個(gè)措手不及，漢軍再次大敗，死傷三千余人，鄧、馮二人分路突出重圍，待甩掉追兵，鄧禹悲哀的發(fā)現(xiàn)，自己身邊只剩下二十四騎，比項(xiàng)羽窮途末路時(shí)還少四騎，看來是決計(jì)無法翻本了。

這一下，鄧禹是徹底沒脾氣了，只得乖乖認(rèn)栽，逃回宜陽向劉秀認(rèn)罪。曾經(jīng)他有百萬之眾，如今卻變成了光桿司令，這落差實(shí)在太大，從此，鄧禹萬念俱灰，再也不提帶兵之事，他老老實(shí)實(shí)交出大司徒印綬，引咎辭職。劉秀則讓鄧禹閉門思過幾個(gè)月，然后拜為右將軍，以隨軍幕僚，戴罪立功。

一開始怕輸不敢打，結(jié)果錯失良機(jī)還是輸，輸了以后又輸不起，結(jié)果輸?shù)酶鼌柡?，這種心態(tài)怎么可能成為名將呢?事實(shí)證明，做一個(gè)軍事家比做一個(gè)政治家謀略家，所需要的能力素質(zhì)要強(qiáng)得多全面的多。鄧禹少年成名、書生意氣，根本適應(yīng)不了變化多端的戰(zhàn)場，還是行政事務(wù)與組織事務(wù)更適合他。

至此，鄧禹在東漢開國期間的表現(xiàn)，基本算是慘淡落幕了。不過，劉秀父子還是以鄧禹首倡大義，為佐漢元功，對其甚是尊寵，天下大定后，鄧禹看淡權(quán)位，其大部分時(shí)間都在家里整飭家規(guī)，教養(yǎng)子孫，鄧禹有子十三人，而儒門經(jīng)典也剛好有十三部，鄧禹便各教十三子一門經(jīng)學(xué)——這最終成為東漢以至魏晉世家大族以經(jīng)學(xué)傳家之典范。故鄧氏后來得以與皇族世代聯(lián)姻，成為東漢六大家族之首(鄧禹家族、耿弇家族、梁統(tǒng)家族、竇融家族、馬援家族和陰氏家族)，百年來凡侯者29人，大將軍以下13人.中二干石14人。列校22人，州牧、郡守48人，其余侍中、將、郎、謁者更是不可勝數(shù)。就算到了三國時(shí)，還有鄧芝在蜀漢擔(dān)任重臣，東漢頂級的豪門望族，當(dāng)以鄧氏為尊。