古代中國(guó)工匠的地位，自秦漢大一統(tǒng)王朝建立以來(lái)，總體是呈直線下降趨勢(shì)的。先秦時(shí)像公輸班那樣的大匠還能受到諸侯國(guó)君的禮遇，從蒙元開(kāi)始，匠人們卻落得連人身自由都無(wú)法保障的地步。明朝定鼎后繼續(xù)沿襲了蒙元野蠻落后的匠戶制度，使得工匠們的創(chuàng)造性和積極性受到進(jìn)一步壓制。不過(guò)這種情況也并非絕對(duì)，例如嘉靖皇帝在位期間，就一位木匠因?yàn)閷m室營(yíng)建之事受到了皇帝本人的青睞，從而青云直上，不僅躋身朝堂，而且晉升到了工部尚書(shū)的高位，這在整個(gè)明朝都是絕無(wú)僅有的。

這個(gè)幸運(yùn)兒叫徐杲，本是揚(yáng)州匠戶出身，其家傳絕技主要是木工中的所謂“大木作”，也就是木構(gòu)建州的設(shè)計(jì)與施工，他自幼聰穎，不僅盡得祖?zhèn)骷妓嚩矣兴l(fā)，嘉靖后期，朝廷詔令天下能工巧匠齊集京師，為重修皇城三大殿獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策。因?yàn)榧尉溉甑臅r(shí)候，紫禁城里的奉天、華蓋、謹(jǐn)身三座核心殿宇、連同其他一些附屬建筑，都在一次大雷擊引發(fā)的火災(zāi)中被全部焚毀，作為朝廷的門面自然需要全盤恢復(fù)，但這項(xiàng)舉國(guó)矚目的工程卻面臨著很多實(shí)際困難。

首先自然是缺錢，明朝的財(cái)政危機(jī)此時(shí)已經(jīng)越演越烈，朝廷的日常用度都已經(jīng)十分吃緊，再加上嘉靖皇帝沉迷于修仙問(wèn)道，耗費(fèi)了大量資財(cái)在這上面，要擠出一大筆費(fèi)用整修宮室十分困難。這還不算，工程方面遇到的難題是這樣規(guī)模的殿堂需要大量?jī)?yōu)質(zhì)木料，特別是支撐大殿的柱子，更是非數(shù)百年的巨型楠木不可，而當(dāng)時(shí)這樣的木料在大明境內(nèi)很難再找到，即使某些人跡罕至的深山老林還有遺存，其開(kāi)采和運(yùn)輸?shù)某杀局咭沧屓穗y以承受。

財(cái)政匱乏的問(wèn)題不是工匠能解決的，但是關(guān)于大殿所用的梁柱問(wèn)題卻被徐杲等大匠設(shè)法解決了，那就是“積木為柱法”。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是將小塊木料用榫卯、包鑲等方式拼接在一起，外觀看起來(lái)渾然一體，不僅費(fèi)用節(jié)省了一大截，還增加了柱子的承重能力。用這種辦法不僅重修成了三大殿，還為皇帝當(dāng)時(shí)居住的西苑增建了很多大型宮室，受到朝野一致贊譽(yù)，更是討得了嘉靖的歡心，讓其破格提拔徐杲主管工部，從而讓一個(gè)木匠實(shí)現(xiàn)了夢(mèng)幻般的飛躍。

在明朝諸帝中，嘉靖素以刻薄寡恩而著稱，而且極度自私自利。不過(guò)他的優(yōu)點(diǎn)在于擁有超強(qiáng)的權(quán)術(shù)手腕，能夠?qū)⒊纪媾诠烧浦?，而且敢于破格用人，這才給了徐杲這一難得的機(jī)遇。不過(guò)這種殊遇對(duì)徐杲也不一定就是好事，他執(zhí)掌工部后著力提升下屬效率，推動(dòng)諸項(xiàng)大型工程項(xiàng)目進(jìn)展，觸犯了很多官宦世家的利益。嘉靖在位時(shí)，還能護(hù)著他，換了隆慶帝登基后，他就在朝臣攻訐下以貪腐的罪名下獄，這個(gè)“工匠尚書(shū)”從此在朝堂消失了。