眾所周知，明朝是科舉入仕的文官們勢力最盛的朝代，他們之間以主持科考的考官為核心構(gòu)成的師生關(guān)系，再加上同科、同年等結(jié)成的淵源，編織成一張錯(cuò)綜復(fù)雜的人脈網(wǎng)絡(luò)，使得上至朝堂、下至州縣地方的整個(gè)王朝治理體系都被這張無形的大網(wǎng)所籠罩。不過其實(shí)在明朝立朝之初的時(shí)候，朱元璋和他的臣子們雖然重視科舉的作用，但并沒有讓它成為唯一的入仕途徑，在這條通天之路之外，傳統(tǒng)的征辟制、以及從前代太學(xué)演變而來的國子監(jiān)體系，也是為明初朝廷輸送人才的重要途徑。

特別是國子監(jiān)，這個(gè)相當(dāng)于國立中央大學(xué)的機(jī)構(gòu)，在朱元璋時(shí)代得到了朝廷異乎尋常的重視。國子監(jiān)的監(jiān)生們不僅能得到當(dāng)時(shí)最嚴(yán)格高效的教育，還能夠得到進(jìn)入朝廷各機(jī)構(gòu)實(shí)習(xí)的機(jī)會(huì)，優(yōu)秀者可以直接得官，選撥不合格者也可以去充任有實(shí)權(quán)的吏員。而監(jiān)生的最初來源主要是官員和勛貴子弟，這些官二代被視為朝廷理所當(dāng)然的接班人，此外地方上也會(huì)推薦優(yōu)秀的生源入學(xué)，這時(shí)候的國子監(jiān)人才濟(jì)濟(jì)，的確是集中了當(dāng)時(shí)最有才華的一幫年輕士子。

不過到了明朝中后期，國子監(jiān)的形勢就江河日下，監(jiān)生們從萬眾矚目的天之驕子，變成了公認(rèn)的仕林雞肋，那里充斥的全是些不學(xué)無術(shù)的關(guān)系戶，有志氣的士子根本對(duì)其不屑一顧，這又是什么原因呢?首先，前文已經(jīng)提到，明初國子監(jiān)的生源質(zhì)量是能夠得到保證的，此時(shí)學(xué)風(fēng)淳樸，哪怕是官二代們也是家族中有心向?qū)W的讀書種子，更不要說優(yōu)中選優(yōu)選撥而來的地方學(xué)子了，加上國子監(jiān)內(nèi)的管理嚴(yán)謹(jǐn)?shù)浇蹩量痰牡夭?，雖然難免有些矯枉過正，但的確保證了教學(xué)質(zhì)量，監(jiān)生的成材率自然也極高。不過到了朱棣靖難成功之后情況就起了變化。

朱棣在位時(shí)期對(duì)外頻繁用兵，又開始了營造北京新都之類超級(jí)工程，導(dǎo)致國家財(cái)政不堪重負(fù)。為了減輕財(cái)政壓力，朝廷絞盡腦汁開辟財(cái)源，國子監(jiān)的入學(xué)資格也可以用捐錢、納糧等方式取得，這些捐來的監(jiān)生越來越多，極大損害了國子監(jiān)的形象。再加上南北兩京并立后，國子監(jiān)也一分為二，這樣一番折騰下來增加了管理難度、大大降低了教學(xué)水平。

這些都還不算關(guān)鍵，國子監(jiān)衰落最核心的原因是從仁宣二帝時(shí)開始，科舉入仕的文官開始成為朝堂上的主流，到了土木堡之變后更是完全壓制了勛貴和武將，成為大明王朝實(shí)際的掌控者。科舉文臣們對(duì)于非主流的國子監(jiān)自然不那么感冒，想方設(shè)法削弱其影響力，不僅取消了監(jiān)生們觀政實(shí)習(xí)的制度，而且不再直接對(duì)優(yōu)秀監(jiān)生們直接授官。此后監(jiān)生們要得官，也只能通過參加科舉考試才行，這樣就把國子監(jiān)也納入科舉體系。而此時(shí)的監(jiān)生資格也徹底被官二代、富二代，和各種關(guān)系戶們所壟斷，為仕林所不齒，此時(shí)國子監(jiān)的邊緣化也就不可避免了。