胡美是沔陽人，與陳友諒是同鄉(xiāng)，原來的名字是胡廷瑞，因為朱元璋字國瑞，胡美為了避諱，所以改名。

胡美原是陳友諒的部將，任江西行省丞相，負責鎮(zhèn)守龍興路。

龍興路地理位置十分重要，唐朝詩人王勃在《滕王閣序》中是這樣寫的：“襟三江而帶五湖，控蠻荊而引甌越”。

龍興路向來是繁榮富庶之地，元朝承平時期的人口數(shù)量超出六朝古都金陵三十多萬。

朱元璋攻占江州后，派人去招降胡美。

元至正十一年(公元1361年)十二月，胡美派鄭仁杰到江州請降，要求別解散其部眾。起初，朱元璋聽了很為難，劉伯溫當時坐在后邊，急忙踢了一下朱元璋坐的胡床，朱元璋猛然醒悟，滿口答應胡美的請求，并且親筆給胡美寫下書信，在信中，朱元璋表明了自己對歸降將領的態(tài)度，即：和原有部將相同，“恩均義一”(《明史·列傳·胡美》)。

胡美收到信后，下定決心歸降，元至正十二年(公元1362年)正月，派自己的外甥、同僉康泰先行到江州向朱元璋表達決心。

朱元璋于是從江州出發(fā)，前往龍興路，行至樵舍時，胡美派人將陳友諒授予的丞相官印和本地兵民糧食等數(shù)據(jù)獻給朱元璋，并且率眾官員在新城門外迎接。

朱元璋設宴慰勞，而且讓他們?nèi)匀粨卧殹?/p>

為了讓胡美安心，朱元璋“拜其母以安之”(《國初事跡》)。

此外，朱元璋還迎娶了胡美的長女。

根據(jù)史料記載，朱元璋姓胡的嬪妃有兩位，分別是胡充妃和胡順妃。

根據(jù)學者推測，胡美的長女很可能是胡順妃。

胡順妃育有一子，即朱元璋的第十一子、湘王朱柏。

朱柏出生于明朝洪武四年(公元1371年)八月，建文元年(公元1399年)，建文帝朱允炆推行削藩之策，派兵包圍了朱柏的府邸，朱柏既驚且怒，放火自焚，時年二十八歲。

胡美歸降后，朱元璋下令改龍興路為洪都府，但是同僉康泰、平章祝宗卻有二心，胡美不斷開解二人。

朱元璋返回應天后，胡美對二人不太放心，把他們的叛意暗示給朱元璋。

于是朱元璋派人到洪都，讓康泰、祝宗率兵到武昌，聽從徐達統(tǒng)一調(diào)遣。

二人率舟師行至女兒港時，決定起兵，在當天日暮時分攻破新城門。

朱元璋立即命身在漢陽的徐達率軍平叛，奪回洪都，祝宗逃走，康泰在逃跑途中追兵捉住，押送至應天。朱元璋因康泰是胡美的外甥，將其赦免。

元至正十三年(公元1363年)十月，胡美跟隨朱元璋圍攻武昌，次年二月，陳友諒的兒子陳理投降，被封為歸德候。

元至正十五年(公元1365年)，胡美跟隨徐達進攻淮東，次年，跟隨徐達攻打湖州，進圍平江。

吳元年(公元1367年)，朱元璋軍隊攻占張士誠的都城平江，班師后，胡美被加封為榮祿大夫。

這年十月，胡美被任命為征南將軍，，率軍從江西出發(fā)，進攻福建，朱元璋的養(yǎng)子何文輝被任命為副將軍。

臨行前，朱元璋對胡美說了這樣一番話，“汝以陳氏丞相來歸，事吾數(shù)年，忠實無過，故命汝總兵取閩。左丞何文輝為爾副，參政戴德聽調(diào)發(fā)，二人雖皆吾親近，勿以其故廢軍法。聞汝嘗攻閩中，宜深知其地利險易。今總大軍攻圍城邑，必擇便宜可否為進退，無失機宜”(《明史·列傳·胡美》)。

這段話的意思是說：你作為陳友諒的丞相前來歸降，跟隨我多年，忠誠實在沒有過錯，因此令你擔任總兵官攻取福建;左丞何文輝為副將軍，參政戴德也聽從你的調(diào)遣，他們二人雖然是我的親信，但是不能因此廢棄軍法;我聽說你曾率兵攻打過福建中部地區(qū)，應熟知那里的地形、地勢等自然地理條件;現(xiàn)今你統(tǒng)兵攻打，定要根據(jù)地利決定進退，莫失良機。

胡美于是率軍渡過杉關，攻下光澤，邵武守將李宗茂投降，抵達建陽后，守將曹復疇也出城投降，然后胡美進圍建寧，守將同僉達里麻、參政陳子琦企圖堅守城內(nèi)，胡美數(shù)次派兵挑戰(zhàn)，他們固守不出，于是猛烈攻城，二人才投降。

胡美帶兵入城，對百姓秋毫無犯，將陳子琦等人解送至應天。

平定福建后，朱元璋令胡美在此鎮(zhèn)守。

不久，胡美被召回應天，朱元璋登基后，任命胡美中書平章、同知詹事院事。

明朝洪武元年(公元1368年)五月，與何文輝等人一起跟隨朱元璋巡視汴梁。

洪武三年(公元1370年)，胡美奉命去河南，召集王保保的部眾。

這年十一月，朱元璋大封功臣，胡美被封為豫章侯，食祿一千五百石，賜于世襲鐵券。

十年后，朱元璋改封胡美為臨川侯，對其予以厚待，稱贊他“持兵兩雄間，可觀望而不觀望”(《明史·列傳·胡美》)。

洪武十七年(公元1384年)，胡美獲罪被賜死，當時并未公布理由。

六年后，李善長獲罪被誅，朱元璋才在手詔中提到胡美獲罪的原因是：“美因長女為貴妃，偕其子婿入亂宮禁，事覺，子婿刑死，美賜自盡”(《明史·列傳·胡美》)。

這句話的意思是：胡美因為長女是貴妃，帶著女婿進入后宮，違反宮中禁令，事發(fā)后，胡美被賜自盡。

朱元璋登基后，制定了嚴格的宮廷制度，嚴禁外臣擅自入宮。