白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種秘密宗教結(jié)社。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，它的教義簡單，經(jīng)卷比較通俗易懂。為下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年，白蓮教大起義已發(fā)展成嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。

白蓮教是唐、宋以來流傳于民間的一種秘密宗教結(jié)社，淵源來自佛教的凈土宗。相傳凈土宗始祖東晉釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等結(jié)白蓮社共同念佛，后世信徒以為楷模。北宋時期凈土念佛結(jié)社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡昆山僧人茅子元，在流行的凈土結(jié)社的基礎(chǔ)上創(chuàng)建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。

早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡念佛持戒，規(guī)定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團體。其教義比較簡單，經(jīng)卷通俗易懂，為下層人民所樂于接受，所以常被用于組織人民群眾反抗壓迫。在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農(nóng)民起義。流傳到清初，又發(fā)展成為反清秘密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮(zhèn)壓，但到了嘉慶元年，白蓮教大起義卻是嘉慶年間規(guī)模最大的一次起義。

白蓮教作為一種宗教概念，包括的內(nèi)容很廣?？梢哉f它是一千多年來，發(fā)生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括，是佛教、道教以外的重要的民間宗教。反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和斗爭，在中國農(nóng)民戰(zhàn)爭史上充當著重要的角色。

白蓮教教徒的主要特征是燒香、誦偈，信奉彌勒佛和明王。他們的經(jīng)典有《彌勒下生經(jīng)》、《大小明王出世經(jīng)》等等。為了適應(yīng)下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，愿意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要愿意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨于完備，教義也更加體系化。

白蓮教教義認為：世界上存在著兩種互相斗爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，代表善良和真理;暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現(xiàn)在和將來都在不斷地進行斗爭。彌勒佛降世后，光明就將最終戰(zhàn)勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉(xiāng)，無生老母”的八字真言。無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉(xiāng)。無生老母先后派燃燈佛、釋迦牟尼佛、彌勒佛下界。他們分別在不同時期內(nèi)統(tǒng)治人類世界。

青陽時期是由燃燈佛統(tǒng)治的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢。紅陽時期是由釋迦牟尼佛統(tǒng)治的中際階段，那時黑暗勢力占上風，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了。經(jīng)過雙方的決斗，最后光明驅(qū)走了黑暗。白陽時期是由彌勒佛統(tǒng)治著的后際階段，明暗各復(fù)本位，明歸大明，暗歸極暗。

初際明暗對立，是過去。中際明暗斗爭，是現(xiàn)在。后際明暗各復(fù)本位，是未來。教首們宣傳，人們?nèi)绻欧畎咨徑蹋涂梢栽趶浝辗鸬谋佑酉?，在大劫之年化險為夷，進入云城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序后，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業(yè)的好日子了。

白蓮教認為現(xiàn)階段，雖然黑暗勢力占優(yōu)勢，但彌勒佛最后一定會降生，光明最后一定會戰(zhàn)勝黑暗。它主張打破現(xiàn)狀，鼓勵人斗爭。這一點吸引了大量貧苦百姓，使他們得到啟發(fā)和鼓舞。加上教首們平日的傳授經(jīng)文、符咒、拳術(shù)、靜坐以及用氣功為人治病等方式吸收百姓皈依，借師徒關(guān)系建立縱橫聯(lián)系。

白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內(nèi)部實行家長制統(tǒng)治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農(nóng)民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區(qū)，并從這里向全國蔓延，爆發(fā)了韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領(lǐng)導(dǎo)的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領(lǐng)導(dǎo)的起義。此外還有很多小規(guī)模的農(nóng)民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義和山西、內(nèi)蒙古一帶的農(nóng)民起義等。到清朝乾隆年間，在山東一帶爆發(fā)了王倫領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。規(guī)模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發(fā)的川楚陜白蓮教大起義。

白蓮教的組織在清代時分布很廣，黃河上下、大江南北到處都有，尤其是直隸、山東、山西、湖北、四川、陜西、甘肅、安徽等省，白蓮教最為活躍，各階層人民踴躍參加。在農(nóng)村中則有“鄉(xiāng)約吃教”，在城鎮(zhèn)、集市則有“差役書辦吃教”。當時教門派別很多，有清茶門教、牛八教、十字教、焚香教、混元教、紅陽教、白陽教、老君門教、大乘教、清香教、圓頓教、八針教、大陽教等，五花八門，其中許多教派都是白蓮教的支派。

白蓮教擁有的群眾最多，影響最大。它本身又分為許多別支，各以教主、首領(lǐng)為中心，組織相當復(fù)雜。領(lǐng)導(dǎo)人的名稱也很多，有“祖師”、“師父”、“老掌柜”、“少掌柜”、“掌教元帥”、“先鋒”等等。它的這種組織形式，適合秘密傳教(有時也用經(jīng)文編成歌詞，配上民間小調(diào)，擊漁鼓，打竹板，用說唱的形式傳教)，分散活動。

白蓮教的教主和首領(lǐng)們利用白蓮教經(jīng)文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰(zhàn)勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死，蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關(guān)系看成是同生父母的兄弟姊妹關(guān)系，號召教友之間互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農(nóng)民的利益和迫切要求，因此對貧苦農(nóng)民有極大的吸引力，發(fā)展非常迅速，在當時成為一股巨大的社會力量。

嘉慶年間的白蓮教起義，前后持續(xù)了9年零4個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數(shù)多達幾十萬，起義爆發(fā)于四川、湖北、陜西邊境地區(qū)，斗爭區(qū)域遍及湖北、四川、陜西、河南、甘肅5省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰(zhàn)斗中，占據(jù)或攻破清朝府、州、縣、廳、衛(wèi)等204個，抗擊清政府從全國16個省征調(diào)的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領(lǐng)20多人，副將、參將以下的軍官400多人。清政府為鎮(zhèn)壓起義，共耗費白銀2億兩，相當于當時清政府5年的財政收入。從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱、財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。

嘉慶四年，清廷以勒保為經(jīng)略大臣，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍進擊，并曉諭州縣辦團練，堅壁清野，攻撫并施。使教匪處境艱難，張漢潮等相繼犧牲。嘉慶五年，清廷任勒保為四川總督，集主力于川西阻截教匪軍。經(jīng)數(shù)次激戰(zhàn)，教匪退入南山和巴山老林。至嘉慶九年九月，教匪殘部被清軍陸續(xù)擊破，教亂被平定。

白蓮教起義為什么會失敗?

沒有明確政治綱領(lǐng)

川楚陜五省白蓮教亂從性質(zhì)上來說是一次披著宗教外衣的農(nóng)民階級領(lǐng)導(dǎo)的起義，“所謂宗教戰(zhàn)爭也根本是為著十分明確的物質(zhì)的階級利益而進行的，這些戰(zhàn)爭都是階級斗爭?！睆谋举|(zhì)上講，白蓮教亂仍然是農(nóng)民階級反對地主階級的階級斗爭，“一切社會變遷和政治變革的終極原因，不應(yīng)當在人們的頭腦中，而應(yīng)當在生產(chǎn)方式和交換方式的變革中去尋找”。

教亂軍主要由破產(chǎn)農(nóng)民、失業(yè)工人、流民、棚民及雇工組成，教亂軍的領(lǐng)導(dǎo)階級實際上是分散經(jīng)營的小生產(chǎn)者，他們思想意識保守、狹隘，與歷史上無數(shù)次的農(nóng)民起義一樣，由于其階級的局限性，白蓮教的領(lǐng)導(dǎo)階層仍然不可能提出徹底解放他們的政治綱領(lǐng)。白蓮教亂前川楚陜社會這種特殊的社會經(jīng)濟關(guān)系，決定了參加起義的階層的階級性質(zhì)，從而制約了白蓮教亂不可能提出明確的政治綱領(lǐng)。

白蓮教亂軍所采取的軍事行動，僅為解決生活問題，沒有遠大的目標，也提不出進一步的政治綱領(lǐng)，而這種沒有革命遠景的單純軍事行動，不可能經(jīng)常鼓舞群眾的斗志，以號召農(nóng)民來反抗統(tǒng)治階級。勞動人民跟著白蓮教起來反抗清朝統(tǒng)治者的剝削與壓迫只是暫時的現(xiàn)象，白蓮教亂軍很難取得廣大人民群眾長期的支持與清軍進行長期的斗爭。階級的局限性決定了他們不可能去奪取封建政治重心的城市，更不可能建立自己的根據(jù)地來保存和發(fā)展自己的實力。

流寇主義風氣

游擊戰(zhàn)爭是中國歷代農(nóng)民起義反抗統(tǒng)治階級的主要斗爭形式，但如果僅僅停留在游擊戰(zhàn)爭上，不把大小隊伍匯合壯大進行集中統(tǒng)一的斗爭，是不可能取得最終的勝利的。白蓮教亂軍多由破產(chǎn)農(nóng)民、手工業(yè)者、城市無產(chǎn)游民及農(nóng)場雇工組成，中途更有大量流民加入，他們都受到官僚、地主及手工業(yè)場主的剝削及壓迫，生活朝不保夕、漂泊不定，經(jīng)濟地位很不穩(wěn)定。

加入教亂軍之后，自然會把原來的經(jīng)濟生活習慣及所帶有的意識帶進亂軍的隊伍，這種社會根源導(dǎo)致了白蓮教亂軍在整個起義過程中都采取了流寇主義的作戰(zhàn)方式。

例如白蓮教亂初期，襄陽教亂軍從嘉慶二年正月到同年十二月，在一年的時間內(nèi)，兩次進入陜西，兩次進入四川，繞三省邊界轉(zhuǎn)了半個圈子，行程幾千公里。白蓮教亂軍在漢水川楚陜南巴老林地區(qū)穿來穿去進行東蕩西游的游擊戰(zhàn)，也沒有建立起穩(wěn)固的根據(jù)地進行統(tǒng)一的戰(zhàn)爭。

在白蓮教亂初期，義軍的力量不夠強大，這種“東蕩西游”的游擊戰(zhàn)無疑是正確的和必要的，但機械呆板的運用勢必導(dǎo)致教亂軍最后的失敗。對白蓮教亂軍這種流寇式作戰(zhàn)方式，清政府應(yīng)付闕如，采取了堅壁清野、筑堡團練的政策。白蓮教始終處于清政府軍隊的追剿下。清政府“堅壁清野”的政策，切斷了亂軍與當?shù)厝嗣袢罕姷穆?lián)系，使白蓮教亂軍的糧食和兵員得不到補充，教亂軍受到重大打擊，軍事行動難以為繼，最終導(dǎo)致了教亂軍的失敗。

內(nèi)部宗派主義

白蓮教亂軍本身是一個個狹隘的小集團組成，它以自然經(jīng)濟為基礎(chǔ)，為一個社會特定的階層或特定的集團利益服務(wù)。它幾乎吸收了各個階層的人物，由于各自利益不一致，在反對清政府封建剝削和階級壓迫前進的道路上，必然會有所分化，必然會產(chǎn)生宗派主義。在清政府招撫政策宣傳之后，很多已加入白蓮教義軍的下層群眾開始動搖。清政府的這些政策，使得“困極思安”、“久勞思息”的白蓮教亂軍紛紛乞降、投誠，出現(xiàn)了“賊伙自行投誠及難民由賊營逃出者絡(luò)繹不絕”的情況。