建安二十四年，蜀國(guó)進(jìn)入軍事巔峰時(shí)期。劉備在西線發(fā)起與曹魏的爭(zhēng)奪漢中之戰(zhàn)，關(guān)羽在東線開(kāi)辟第二戰(zhàn)場(chǎng)，向曹魏占領(lǐng)的襄陽(yáng)和樊城發(fā)起猛攻。蜀軍攻勢(shì)極為猛烈，樊城守將曹仁勢(shì)單力孤，難以支撐，形勢(shì)危急。

眼看大事不妙，有人建議曹仁：“今日之危，非力所支。可及羽圍未合，乘輕船夜走，雖失城，尚可全身”，眼看樊城守不住了，不如趁關(guān)羽還沒(méi)有合圍，干脆趕緊逃跑吧。曹仁的副手滿(mǎn)寵卻極力反對(duì)：“今若遁去，洪河以南，非復(fù)國(guó)家有也。君宜待之”，讓曹仁固守待援，等候曹操援軍。

曹操緊急調(diào)派大將于禁，帶領(lǐng)三萬(wàn)精兵馳援樊城。誰(shuí)知當(dāng)時(shí)適逢臨近的漢水秋汛，洪水暴漲，關(guān)羽因勢(shì)利導(dǎo)利用水攻計(jì)，于禁的部隊(duì)“七軍皆沒(méi)”，幾乎全被洪水沖跑。關(guān)羽水淹七軍，威震華夏，一步躍上軍事生涯的巔峰。

然而“月盈則缺，器滿(mǎn)則溢”，預(yù)料不到的事發(fā)生了。蜀國(guó)盟友東吳孫權(quán)，見(jiàn)利忘義，白衣渡江，出兵奇襲關(guān)羽的后方基地。關(guān)羽頓時(shí)首尾難顧，左支右絀，在兩國(guó)夾攻之下兵敗如山倒，被迫離開(kāi)荊州，向西逃奔益州。

孫權(quán)早已布下天羅地網(wǎng)，對(duì)關(guān)羽志在必得。在距離益州僅僅幾十里的臨沮，關(guān)羽帶著殘兵敗將遭到吳國(guó)軍隊(duì)圍殲，遭遇全軍覆沒(méi)式的重?fù)?。關(guān)羽和兒子關(guān)平被俘，被就地?cái)貧ⅰ?/p>

然而令人意想不到的是，關(guān)羽的部下將士中，有一個(gè)人卻僥幸保住性命。此人就是關(guān)羽手下一個(gè)文案小吏：主簿廖化。關(guān)羽帶著殘余部下遭到吳國(guó)軍隊(duì)圍殲時(shí)，廖化見(jiàn)勢(shì)不妙，敵強(qiáng)我弱，不想就這樣白白送死，于是“乃詐死，時(shí)人謂為信然”，躺在地上的血泊中閉目裝死。

吳國(guó)軍隊(duì)殺了關(guān)羽父子，已經(jīng)立下蓋世奇功，心滿(mǎn)意足，沒(méi)有認(rèn)真檢查打掃戰(zhàn)場(chǎng)，就匆匆撤兵回去向?qū)O權(quán)報(bào)喜。東吳徹底取得了一場(chǎng)輝煌勝利，奪回荊州斬殺關(guān)羽，各地都沉浸在狂歡氣氛中。

廖化乘機(jī)鉆了個(gè)空子，神不知鬼不覺(jué)穿過(guò)吳蜀兩國(guó)邊界，星夜兼程跋山涉水，歷盡千辛萬(wàn)苦，終于跑回成都，見(jiàn)到了劉備。劉備得知事情前因后果后，看著眼前的廖化衣衫襤褸傷痕累累，對(duì)他的忠心非常感動(dòng)，當(dāng)即封他為宜都太守，從一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的底層小吏成為一方封疆大吏。

就在關(guān)羽遇害的前后數(shù)年之內(nèi)，蜀國(guó)武將集群接二連三經(jīng)受挫折，黃忠、馬超、張飛相繼死去，只剩下一個(gè)老將趙云。廖化作為蜀國(guó)第二梯隊(duì)武將，終于有了出頭之日，被提拔到帶兵出征的一線武將序列。

廖化參加了蜀國(guó)后期的諸多重要戰(zhàn)爭(zhēng)，如劉備的夷陵之戰(zhàn)，諸葛亮的平定南中之戰(zhàn)，諸葛亮六出祁山之戰(zhàn)，姜維九伐中原之戰(zhàn)，抵御鄧艾鐘會(huì)伐蜀之戰(zhàn)等等，是蜀漢后期武將中不可或缺的骨干力量。在五虎將凋零殆盡、后繼無(wú)人的時(shí)刻，廖化能夠挺身而出補(bǔ)上這個(gè)缺口，極大緩解了蜀國(guó)后期的人才荒，為蜀國(guó)的軍事國(guó)防領(lǐng)域貢獻(xiàn)良多。

先后升任廣武都督、陰平郡太守、右車(chē)騎將軍并州刺史，封中鄉(xiāng)侯，世人稱(chēng)之為“前有王、句，后有張、廖”，與王平、句扶、張翼并稱(chēng)為蜀國(guó)后期四大名將。《三國(guó)演義》中，對(duì)廖化也予以特別關(guān)注，著墨頗多，是諸葛亮和姜維身邊最為得力的好助手。

民間百姓也對(duì)廖化的形象頗為熟悉，一句“蜀中無(wú)大將，廖化作先鋒”流傳天下，婦孺皆知，很多人經(jīng)常會(huì)提到這句話(huà)，廖化也因此成為知名度極高的一代名將。