劉邦晚年也曾經(jīng)有過廢太子的舉動，但他和那些無道昏君還是有所區(qū)別的，并不是單純因為喜歡而廢立。雖然劉邦也有個人喜好的成分在起作用，但擔心自己身后妻子呂雉弄權(quán)也是一個重要原因。史書說呂后為人剛毅，所誅殺的異姓王大臣也多有呂后之力，再加上她還有兩個跟隨劉邦為將的哥哥，劉邦的擔心也不會是多余的。劉邦想廢太子，大多數(shù)大臣內(nèi)心是反對的，但他們大多數(shù)人選擇的是不支持也不吭聲，以免引火燒身。有一個人例外，這個人就是周昌，他竟敢在朝廷上直接頂撞劉邦，還留下了那句歷史名言：“臣期期知其不可?！闭驗槿绱?，他除了是劉邦信得過的開國功臣，同時還為呂后所敬重。不過，這個人雖然身居御史大夫高位，又為劉邦呂后都認可，但他的結(jié)局也很凄涼。

周昌是沛郡人，他和堂兄周苛都是秦朝的泗水卒史。當劉邦在沛縣起兵來到泗水時，兄弟二人投靠了劉邦。劉邦立為漢王，周苛被任命為御史大夫，周昌為中尉。

漢三年(公元前204年)，楚軍把劉邦包圍在滎陽，情況危險。劉邦決定出逃，讓周苛堅守滎陽，結(jié)果滎陽被楚軍攻破。項羽勸周苛投降，遭到了周珂的拒絕和斥罵，項羽大怒，將周苛烹殺。周昌繼哥哥之任為御史大夫，常常跟從劉邦出征，劉邦當皇帝后大封功臣，周昌因功被封為汾陰侯。

周昌剛強正直，敢于直言，不像蕭何、曹參等官員謹小慎微。周昌曾在劉邦宴飲時前去匯報情況，劉邦正在擁抱戚姬，周昌退走。劉邦追趕出來捉住周昌，騎在他的脖子上問道：“我是怎樣的君主?”周昌仰起頭說：“陛下就是桀、紂之主。”劉邦一時竟然笑了起來，但從此也更加懼怕他。

劉邦不太喜歡嫡子劉盈，想廢了他另立戚姬所生的兒子如意為太子，還說如意最像自己。大臣們堅持勸諫爭辯，周昌更是在朝廷之上極力爭辯毫不相讓。劉邦問他的理由，周昌有口吃缺陷，又十分憤怒，說：“臣口吃不能講出來，然而臣期期知其不可。陛下想廢太子，臣期期不接受詔命?！眳魏笤跂|廂室偷聽到了大殿上的話，見到周昌后，下跪拜謝，說：“沒有您強爭，太子差一點就被廢了?！焙髞韽埩冀o劉盈出主意，讓他請來了商山四皓，這是劉邦想請請不動的人，再有周昌這般強諫力爭，劉邦便停止了廢太子一事。

如意被封為趙王，劉邦擔心自己死后他和母親戚姬不能自保，為此經(jīng)常獨自悶悶不樂，哼著悲歌，群臣都不知道皇上為什么這樣。劉邦跟前有個符璽御史叫趙堯，他借機對劉邦說：“陛下所以不高興，是不是因為趙王年少，戚夫人又與呂后不和，擔心您萬歲之后趙王不能自保而擔心呀?”劉邦說：“我私下?lián)模恢檬裁从嫴?。”趙堯說：“陛下只要為趙王安排一個堅強的相，他是呂后、太子、群臣一向尊敬畏懼的人就可以了。”劉邦說：“是這樣。我想的也是這辦法，然而群臣誰可以呢?”趙堯說：“御史大夫周昌，其人堅強正直，從呂后、太子以下及大臣都一向害怕他。只有周昌可以?！眲钫f道：“好?！庇谑钦賮碇懿f：“我必須煩勞你的大駕，你一定要為我去當趙相?！敝懿奁f：“臣從一開始就追隨陛下，陛下為什么要單單把我拋棄到諸侯王國去呢?”劉邦說：“我很清楚這是貶了你的官，然而我暗自擔心趙王，想來想去非你不能當此任。你還是不要推辭，勉強自己前去赴任吧!”于是派遣御史大夫周昌擔任趙國相，御史大夫一職就成了趙堯。

劉邦去世，呂后成為呂太后，她馬上派使臣召趙王入京，目的是趙王來京后找機會殺掉他。趙相周昌也知道呂太后的用意，讓趙王說有病不能前往。使臣第三次返回來到趙國，周昌說：“高帝把趙王交給臣來保護，王年紀小，聽說呂太后怨戚夫人，想召趙王殺掉他。臣不敢送走趙王，趙王又有病，不能接受詔命前往?！贝皯艏埍煌逼?，呂太后大怒，但她對此也是無可奈何。于是她就先調(diào)周昌入京，再調(diào)趙王。周昌到京后，前去拜謁呂太后，被呂太后疼罵一頓，說：“你不知道我恨戚氏嗎?竟然不把趙王送來!”周昌被調(diào)離趙國，趙王如意失去了強有力的保護，只得奉召來京，在到達長安一個多月后被毒死。

因為周昌極力保太子的關系，呂太后并沒有給周昌治罪免官，但周昌因為沒有保護好趙王，從而抑郁成疾，并因此辭謝不再上朝，三年后去世，謚號悼侯。還有那個代替周昌為御史大夫的趙堯，到漢惠帝劉盈死后高后怨恨他當初提出保護趙王如意的計策，給他找了個罪名將他撤了。

周昌為劉盈太子之位抗爭，想來并不是為了呂后，恐怕只為了一個“理”，并不是為了哪個人，可惜有些理在皇家面前還真就是說不通!這樣一看，周昌這個人，也是個悲劇人物。他敢罵劉邦，抗旨呂后，作為封建臣子，這是何等剛強!但他最終還是頂不住皇權(quán)淫威，無力保護一個先帝之子，這讓他的一腔愁悶何處訴說?