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明朝司禮監(jiān)是十二監(jiān)之首，下設(shè)四司八局，合稱“二十四衙門”。司禮監(jiān)的崛起，源自于明朝特有的票擬和批紅制度，所謂秉筆太監(jiān)主要負(fù)責(zé)代替皇帝行使批紅，而掌印太監(jiān)則負(fù)責(zé)“批紅”后的審核蓋印。從權(quán)力來講，掌印太監(jiān)的權(quán)利要大于秉筆太監(jiān)。

司禮監(jiān)太監(jiān)的崛起，源于明朝特有的票擬和批紅制度

洪武十三年(1380年)，胡惟庸案之后，明太祖朱元璋廢除中書省和丞相，將中書省職權(quán)歸于六部，六部則直接向皇帝負(fù)責(zé)。如此雖然皇權(quán)得到高度集中，但皇帝的工作量卻驟然加大，為了應(yīng)對繁雜的政務(wù)，內(nèi)閣制度應(yīng)運(yùn)而生。

內(nèi)閣制度下，皇帝牢牢掌握著決策權(quán)，內(nèi)閣則擁有議政權(quán)，六部則掌握著行政權(quán)。凡是朝廷的重要事務(wù)，均先由內(nèi)閣擬定幾條意見，以筆墨寫于票簽上，然后呈送皇帝批準(zhǔn)，這個(gè)過程便被稱為票擬?；实蹌t只需根據(jù)內(nèi)閣提供的意見，進(jìn)行最終的決策便可，如此便大大降低的皇帝的工作量，而最后拍板的仍然是皇帝的“朱批”。

明太祖朱元璋在汲取了前朝教訓(xùn)之后，為了防止宦官干政，曾下令不許宦官識(shí)字。然而到了明宣宗朱瞻基時(shí)期，他為了使宦官幫助自己處理文件，并成為皇帝和內(nèi)閣之間交流的橋梁，于宣德元年(1426年)在宮內(nèi)設(shè)立“內(nèi)書堂”，教授小太監(jiān)入堂讀書接受教育。

這一改變，使得許多宦官能夠粗通文墨，有的甚至學(xué)有所成，甚至能夠達(dá)到學(xué)識(shí)通曉古今，擬旨援筆立就。后來，朱瞻基又設(shè)立司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)和司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，協(xié)助自己處理公務(wù)，其中秉筆太監(jiān)負(fù)責(zé)代替皇帝行“批紅”之權(quán)，而掌印太監(jiān)則負(fù)責(zé)最終的審核蓋印。

從司禮監(jiān)職權(quán)來講，掌印太監(jiān)的權(quán)力要大于秉筆太監(jiān)

司禮監(jiān)始設(shè)于洪武十七年(1384年)四月，最初的職權(quán)是掌管宮廷禮儀，之后又于洪武二十八年(1395年)對宦官機(jī)構(gòu)進(jìn)行調(diào)整，司禮監(jiān)的職權(quán)又變?yōu)榱苏乒芑閱始蓝Y儀、賞賜筆墨書畫、督導(dǎo)光祿司供應(yīng)皇宮筵宴等事務(wù)。票擬、批紅制度出現(xiàn)之后，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)和掌印太監(jiān)應(yīng)運(yùn)而生。

雖然票擬、批紅制度降低了皇帝的工作量，但事實(shí)證明批閱大量奏章是一個(gè)人難以辦到的，尤其是長此以往，對皇帝來說乃是一個(gè)巨大的考驗(yàn)。因此，從明中期開始，皇帝便經(jīng)常將一些不太重要的奏折交給宦官來代批，而經(jīng)過內(nèi)書堂訓(xùn)練的宦官也就此開始成為皇帝重要的幫手，這使得司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)和掌印太監(jiān)獲得了一定決策權(quán)，開始迅速崛起。

從本職工作來講，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)主要負(fù)責(zé)代替皇帝批紅，而司禮監(jiān)掌印太監(jiān)則負(fù)責(zé)最后的審核蓋章，如果認(rèn)為秉筆太監(jiān)的意見不對，掌印太監(jiān)還有權(quán)將奏折打回去重批。由此可見，掌印太監(jiān)對秉筆太監(jiān)其實(shí)有一定限制。

此外，隨著司禮監(jiān)權(quán)力的擴(kuò)大，他們逐漸將宦官各衙門的權(quán)力全部集中在了自己手中，凡鎮(zhèn)守太監(jiān)的吊牌，同三法司錄囚，提督京營、東廠、西廠等大權(quán)皆歸屬司禮太監(jiān)。而在組織形式上，司禮監(jiān)已形成為一個(gè)以掌印、秉筆太監(jiān)為首腦的和內(nèi)閣部院相對應(yīng)的龐大的官僚機(jī)構(gòu)。

正如《明史》所載，“凡內(nèi)官司禮監(jiān)掌印，權(quán)如外廷元輔;掌東廠，權(quán)如總憲。秉筆、隨堂視眾輔。各設(shè)私臣掌家、掌班、司房等員。提督西廠，不常設(shè)，惟汪直、谷大用置之。劉瑾又設(shè)西內(nèi)廠。尋俱罷革。提督京營，提督太監(jiān)，坐營太監(jiān)，監(jiān)槍、掌司、僉書俱無定員?！?/p>

從實(shí)際權(quán)力來講，司禮監(jiān)已經(jīng)相當(dāng)于在內(nèi)廷形成了一個(gè)以掌印太監(jiān)、秉筆太監(jiān)為首的另外一個(gè)內(nèi)閣，其中掌印太監(jiān)實(shí)際已成為與內(nèi)閣首輔對柄機(jī)要的“內(nèi)相”，而秉筆太監(jiān)可權(quán)視次輔。

至于明朝歷史上都有哪些太監(jiān)擔(dān)任過這兩個(gè)職位，實(shí)在無從統(tǒng)計(jì)，查了下《國朝獻(xiàn)征錄》，大約有以下這些人：覃昌、王振、曹吉祥、麥福、劉瑾、張永、黃錦、張宏、蕭敬、馮寶、魏忠賢、王承恩等人。