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隨著賑災(zāi)過程的進(jìn)行,各級政府的腐敗問題日益顯露出來,政府的公信力進(jìn)一步喪失,一些鄉(xiāng)紳及百姓只得另謀出路了。傾家蕩產(chǎn)者鋌而走險,揭竿而起,釀成了明末日益嚴(yán)重的農(nóng)民起義問題。稍有余貲的依靠家產(chǎn),聯(lián)絡(luò)地方鄉(xiāng)紳以自保,形成了明末典型的“地方精英”社會,左右著地方事務(wù)甚至國家大事。明末的社會轉(zhuǎn)型及社會變遷。
社會改革思潮的盛行在被文人士大夫視為天崩地解的明代中晚期社會中孕育出新的社會因素似乎在明代社會的研宄中己經(jīng)不是什么新鮮論點了。但許多學(xué)者只看到江南這些小格局的奢靡逸樂的一面,其實他們還帶有一定的理性主義和人文主義的特點,這種特點也一直影響著明末社會,甚至到清初也還有重要的影響力。他們洞察社會的變化,并積極用這些理論尋找救世的辦法,只不過大多數(shù)人的辦法還只是停留在表面,卻沒有觸及社會的根本。明代中后期以來,由于社會商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,競奢之風(fēng)開始盛行,雖然有種未富先奢的心態(tài),但是也不能全歸罪于社會的經(jīng)濟(jì),懷璧其罪。

反而應(yīng)該說,商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展本身是社會進(jìn)步的表現(xiàn),前文所說的一些競奢的習(xí)氣,換個角度說,也可以認(rèn)為是,在傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會中社會轉(zhuǎn)向多元化社會發(fā)展的一個重要的表現(xiàn)。比如明末社會伴工的人增多,再如區(qū)域間貿(mào)易的規(guī)模的擴(kuò)大。尤為值得注意的是,隨著以里甲制為核心的基層行政組織的沒落以及商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,社會之間的流動性更為頻繁,地方的傳統(tǒng)行政組織逐漸讓位于以宗族或者鄉(xiāng)紳為核心的地方精英,并且有與政府爭奪基層社會控制權(quán)的趨勢。在這種趨勢下,地方社會秩序的穩(wěn)定在一定程度上會依賴于鄉(xiāng)約、族規(guī)或者社會慈善福利組織的教化作用。

在這些具有地方法律作用的思想影響下,尤其是這些組織或團(tuán)體的領(lǐng)導(dǎo)者大多受過儒家思想的教育,整個社會思想具有著向人文與理性主義偏向的趨勢。在地方建設(shè)上,他們極力倡導(dǎo)實用主義,倡導(dǎo)經(jīng)世致用,明道救世,做具有實干精神的“真儒”,而不是虛偽的道學(xué)家。在中央,提出針對性的解決社會問題的辦法、或復(fù)古、或革新。當(dāng)時他們與保守勢力爭論的核心就是關(guān)于國家的財政問題,而國家財政收入多來自江南重賦地,于是圍繞江南繁重的賦役問題,朝臣們展開了激烈的討論。一些具有批判精神的知識分子希望適應(yīng)時代的變化去變革舊有的、弊病百出的賦稅制度,提出了許多具有建設(shè)性的賦稅改革法律。
以繁重的江南五府的白糧賦役為例,白糧賦役自明初開始不但賦稅沉重,而且一直堅持民收民解,中間雖然時有恩免,但這不過是因為繁重的賦役太重,百姓逋賦太多,國家順勢做個人情罷了。白糧徭役本身就名目繁多,明初許多百姓己經(jīng)不堪重役,再加之永樂遷都之后,由于路途遙遠(yuǎn),沿途盤剝、勒索増加了何止一倍,百姓負(fù)擔(dān)更加沉重。因此白糧官運(yùn)之議一直不絕于耳,直到崇禎十五年才由應(yīng)天巡撫黃希憲及常熟邑紳等江南官民奏請落實為官解。本來,江南重賦自張居正推廣一條鞭法改革以來,編民運(yùn)為官收官解,并將一部分徭役合并到田賦中折銀征收,大大簡化了程序,使百姓得以喘息,可以說是十分便官利民。

但是由于改革的方案不成熟,而且因為各地的情況不同,造成改革的落實不一,弊端也很多:“運(yùn)役之載,自崇禎十四年始,然改北運(yùn)為官運(yùn),而以收催充之,雖無北運(yùn)之名,仍有北運(yùn)之實,民困猶未息也?!边@種役法改革的確減少了官府對于民戶的苛擾,民戶可以稍有喘息之機(jī),是一條鞭法的重要落實,也為清朝的賦稅改革奠定了基礎(chǔ)??偟膩碚f,這種改革有利于減輕民眾的民戶的負(fù)擔(dān),減輕了農(nóng)民對土地的依附,是符合多元化社會的發(fā)展需要的。朝廷另一個爭論的內(nèi)容是關(guān)于“均田均役”的改革。

由于江南地方賦役沉重,而且隨著社會兼并的加劇,負(fù)擔(dān)嚴(yán)重不均,因此這種提倡“均田均役”的呼聲早在明初就出現(xiàn)了,但是由于里甲制的支撐以及社會矛盾還未大量激化;大規(guī)模的改革還是從明代中后期,特別是嘉、萬時期才開始付諸實踐的。
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