長江黃河一直被視為中華民族的母親河，尤其是長江，它已經(jīng)不僅僅是作為一條解決飲水問題的河流了，長江的意義涉及到軍事、經(jīng)濟(jì)、文化的方方面面，對(duì)整個(gè)社會(huì)產(chǎn)生著舉足輕重的影響，能夠左右國家的興衰存亡。

清朝時(shí)，中國人的地理知識(shí)尚不十分豐富，他們甚至還不知道長江的源頭是金沙江，更不知道沱沱河-通天河與長江間有什么淵源。

事實(shí)上，直到中華人民共和國成立之初，大多數(shù)人還錯(cuò)誤地以為，長江的正源是青海境內(nèi)的那曲，而在1856年的時(shí)候，不論中國人或外國人，“大清朝”人或“天國”人，都普遍把岷江當(dāng)作長江的正源，所謂“我住長江頭，君住長江尾”，在那個(gè)年代，是默認(rèn)為一位四川人對(duì)一位江蘇人的遙遙思念的。

盡管如此，任何一個(gè)關(guān)注中國命運(yùn)的人，都不可能將這條中國第一大河流置之度外。

對(duì)于遠(yuǎn)在北京的清廷和咸豐皇帝而言，長江流域關(guān)乎國家財(cái)政的穩(wěn)定，甚至國家的運(yùn)數(shù)。

早在唐代，江南就已取代關(guān)中、河南，成為中央政府的主要財(cái)政和糧食來源，曾擔(dān)任要職的著名文學(xué)家韓愈說“當(dāng)今賦出天下，而江南居十九(即90%)”，語雖夸張，卻凸顯了江南對(duì)全國經(jīng)濟(jì)的重要意義。唐德宗李適貞元年間，由于藩鎮(zhèn)割據(jù)，坐困關(guān)中的唐朝君臣無時(shí)無刻不惴惴不安，唯恐缺餉缺糧的禁軍再度嘩變，當(dāng)大批江南漕米沿著運(yùn)河-黃河水道運(yùn)抵陜州的消息傳出，一向沉穩(wěn)的李適竟狂喜失態(tài)，抱住太子的頭高呼“吾父子得生”。當(dāng)時(shí)因?yàn)榻系拿准Z、財(cái)賦無法運(yùn)進(jìn)長安，皇宮里居然連酒都找不到(釀酒需用的米也來自江南)。有記載稱，唐代宗李豫在位期間，全國每年租賦收入約為1200萬緡，其中來自江南的竟占逾50%。

宋室南渡和北方連年戰(zhàn)亂，令長江流域在全國財(cái)政方面的地位更加突出，到了清代康雍乾三世，已形成“天下哺給，仰賴東南半壁”的格局。順治十二年(公元1655年)武狀元、江蘇吳縣人于國柱在康熙廿二年(公元1683年)為《江南通志》作序，稱“國家……分省一十有四，而江南最為重地……國之大計(jì)，以財(cái)用為根本，而江南田賦之供，當(dāng)天下十之三，漕糈當(dāng)天下十之五，又益以江淮之鹽莢，關(guān)河之征榷，是以一省當(dāng)九州之半未已也”。

由于清朝以少數(shù)民族而入主中原，為恐漢人造反，不得不在京師屯駐大軍，僅八旗京營總兵力就達(dá)133838人(魏源，《圣武記》)，加上綠營巡捕五營一萬人，京城常備兵總數(shù)近十五萬，連同官員、差役、商人，形成了一個(gè)龐大的消費(fèi)群體。

不僅如此，除東三省外，清朝駐防全國各地的八旗官兵，按定制都算“出差”性質(zhì)，其家屬則領(lǐng)取圈占的“旗地”，加上駐京八旗官兵、官員家屬，人數(shù)已逾數(shù)百萬口，這些人同樣是清朝的“國家根本”，需要官方耗費(fèi)錢糧豢養(yǎng)。

上述龐大開支，絕大多數(shù)仰賴長江沿線的供應(yīng)，因此清朝對(duì)長江一直投入極大關(guān)注。八旗是清朝最倚重的“自己人”，采用集中駐防、居中馭外的布防形式，京師以外，僅扼守最重要的據(jù)點(diǎn)，而這些據(jù)點(diǎn)又以長江或連接長江與京師的運(yùn)河沿線最為密集。

據(jù)道光十二年(公元1832年)《欽定中樞政考》記載，當(dāng)年除京畿、東北以外，全國駐防八旗總兵力為127443人，其中沿江布防的有成都(設(shè)將軍，2376人)、荊州(設(shè)將軍，6460人)、江寧(即南京，設(shè)將軍，4546人)、京口(即鎮(zhèn)江，設(shè)副都統(tǒng)，1644人)，沿運(yùn)河布防的有乍浦(設(shè)副都統(tǒng)，1650人)、青州(設(shè)副都統(tǒng)，1880人)、德州(設(shè)城守尉，550人)，總數(shù)達(dá)19106人，占了近10%。

考慮到長江、運(yùn)河沿線幾乎都是治安良好、社會(huì)穩(wěn)定的內(nèi)地，如此高的八旗兵部署密度，足見清廷對(duì)長江財(cái)賦的重視。

八旗以外的行政體系，對(duì)長江的重視程度更異乎尋常。

沿江自西向東，有三總督(四川總督駐成都，湖廣總督駐武昌，兩江總督駐江寧。當(dāng)時(shí)清朝統(tǒng)轄地方行政的總督總共只有八位)、三巡撫(湖北巡撫駐武昌，安徽巡撫駐安慶，江蘇巡撫駐蘇州。其中江蘇巡撫還特轄江寧、蘇州兩位布政使，其余各省都只有一位);

而全部三位河道總督(南河總督駐江蘇淮安清江浦、東河總督駐山東濟(jì)寧，北河總督由直隸總督兼)和一位漕運(yùn)總督(駐江蘇淮安)，也全部分布在運(yùn)河一線，其主要職責(zé)，實(shí)際上就是維系長江-京師生命線的穩(wěn)定與暢通。

可想而知，長江對(duì)大清的重要性非同一般，直接影響國家的存亡關(guān)鍵所在。