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嚴嵩(1480- 1566)，字惟中，號介溪，江西分宜人。弘冶十八年(1505)中進士，后來抱病回鄉(xiāng)讀書十年，回朝后漸漸進入權(quán)力中樞。直到嘉靖二十一年(1542)，嚴嵩任首輔主政，此后獨攬朝政十五年，是明代封建專制發(fā)展下的一個典型專權(quán)角色。

作為明代權(quán)奸的突出代表，他在民間傳聞中往往被人唾罵?？墒沁@樣的奸臣，他卻不是一味獻媚于皇帝，其執(zhí)政措施大多盡心為民，最后因為反對修齋建宮勞民傷財，終于觸怒世宗而失寵。嘉靖四十三年(1564)，被罷官抄家，兩年后病死。作為明代六大奸臣之一，嚴嵩為什么會一面排除異己、竊權(quán)媚上;一面提拔賢才、直言進諫呢?

明代是一個專制皇權(quán)極盛的時代，實行一千多年的君主專制制度到了明代，皇權(quán)已經(jīng)極度膨脹，皇帝能統(tǒng)領六部，獨攬軍權(quán)。明朝之初朱元璋就大興牢獄，清掃元勛，誅殺士族，對士大夫?qū)嵭懈邏嚎植澜y(tǒng)治，動不動就是血腥鎮(zhèn)壓，朝中上下一直以來如履薄冰。再加上明代的皇帝大多縱欲荒政，不理政務，無能卻專制，士大夫階層和皇權(quán)的矛盾隱而不發(fā)。明代的官僚士大夫?qū)ΜF(xiàn)實失望至極，動輒稱病乞休，嚴嵩便是其中的一個。

京劇《打嚴嵩》

嚴嵩中進士踏入仕途后，開始了命途多舛的官宦生涯。任宦之初，嚴嵩還是一個剛正不阿的意氣青年，他恥于和閹黨為伍，憤而引疾回鄉(xiāng)歸隱了十年。這時候他的結(jié)發(fā)之妻歐陽淑端不離不棄地陪在他身邊，二人相濡以沫，相敬如賓。嚴嵩和妻子的感情很深，從一而終，即使之后位居高位，也封妻子為一品誥命夫人。有人給他行賄送妾竟然被呵斥，夫妻恩愛程度讓現(xiàn)在很多男人都自愧不如。

嚴嵩所處的明朝已經(jīng)由盛轉(zhuǎn)衰，北方蒙古與東南沿海倭寇時不時入侵，正值多事之秋。偏偏攤上的皇帝世宗是個怠政揮霍的主，天天想著尋仙求道，鋪張浪費，如：“歲用黃蠟二十余萬斤，白蠟十余萬斤，香品數(shù)十萬斤”，“齋宮秘殿并時而興，工場二三十處，役匠數(shù)萬人。軍稱之，歲費二三百”，比武宗花得還多，國庫出現(xiàn)了嚴重的財政危機，權(quán)貴如嚴嵩的大臣也不敢橫加阻攔。

嚴嵩不敢觸世宗的霉頭，只能盡力量減輕世宗大興土木的危害，以免勞民傷財。他數(shù)次上諫請求暫停這些靡費工程，“數(shù)年大工采興，公私財力俱耗”，又建議皇帝應“為朝廷惜妄費”，最終還是惹來了皇帝的怒火，嘉靖四十年(1561)失寵，次年勒令致仕。

嚴嵩當權(quán)期間對社會發(fā)展起到了一定程度的促進作用，作為首輔大臣他很注意節(jié)省開支，采取了一系列措施勉力維持國家財政。皇帝方面，他以防虜添設為由，勸止了世宗添設顯陵奉守宮;軍事上，嘉靖三十一年(1552)，嚴嵩制止了派京師軍去鎮(zhèn)守北方邊疆三鎮(zhèn)，他表示四萬人足矣，其余都是浪費糧餉：“所恃止四萬軍而已，其余十萬之眾悉為棄物，費糧餉以疲贏”，次年他上言應整頓軍隊，挑選精兵，世宗深以為然。

糧餉上，嘉靖三十七年(1558)，大同米熟，價格便宜，他趁機采購了半年的糧食。雖然以當時的歷史情形來看，嚴嵩的節(jié)儉措施并沒有改變歷史車輪的軌跡，可是在世宗的大肆揮霍下，財政能維持數(shù)十年而不垮已經(jīng)是奇跡了。

但是朝廷國弊民窮的現(xiàn)狀沒有改變，面對北方蒙古的入侵，明朝根本無力抵抗，只能苦苦支撐。嚴嵩深知朝廷積弱已久，敵強我弱，主張防御為主。嘉靖二十九年(1550)，由于各級將領虛報官員，十四萬的京兵實際上只有四五萬老弱，面對兵臨城下的十萬蒙古鐵蹄，嚴嵩下令閉城不出，坐視城外百姓被蒙古軍屠戮，史稱“庚戌之變”。這一決策很難去評判對錯，畢竟在力量懸殊的情況下，這樣能保住大明京城不失，使京城的百姓不至于流離失所。

而面對更弱一些的倭寇，嚴嵩一邊安撫一邊派人剿滅，他推薦了趙文華平倭，后者啟用了如胡宗憲、戚繼光之類的抗倭名將。胡宗憲剿滅了王直、陳東、徐海等大海盜，使倭寇海盜受到了重大的打擊，后來殘余勢力為戚繼光等人所滅。嚴嵩的選賢任能，為抗倭斗爭做出了重大貢獻。

綜上所述，嚴嵩其人實際上是歷史時代背景下的產(chǎn)物，大明朝廷當時腐敗奢靡、江河日下，皇帝又剛愎自用、專制嗜殺，嚴嵩也只能與群臣一樣獻媚諂上。嚴嵩致仕后世宗也懷念不已，“上猶悔之，且追思嵩贊玄勤誠”。他在職期間，倡導休養(yǎng)生息，反對勞民傷財，慘淡經(jīng)營，維持明王朝數(shù)十年不倒，雖是奸臣，但也是大明忠臣。