英國的工業(yè)革命成功，讓不列顛群島的農(nóng)民們一躍成為了世界上最為強大的國家，他們建立起了世界上無敵的艦隊，在全球開始了瘋狂的殖民活動，以此來掠奪財富和資源。那么為什么工業(yè)革命會在英國首先開始，而不是其他國家呢?

工業(yè)化之前，英國與其他國家一樣，仍然處于傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會。閻照祥先生在其所著《英國史》中這樣描繪“工業(yè)革命前的英國”：它告別了內(nèi)戰(zhàn)、流血和專制，可仍未被工業(yè)社會浸淫。傳統(tǒng)社會風貌處處可見：靜謐的鄉(xiāng)村、彎曲泥濘的小路，憨厚樸實的鄉(xiāng)民，綠茵茵的公有地，哞哞歡叫的牛羊。這同莎士比亞的社會有多大區(qū)別?以后的英國人留戀和贊美農(nóng)業(yè)社會的舒適生活，稱之為“快樂的英格蘭”。就在這一派田園牧歌的背后，一場使英國社會面貌發(fā)生巨大變化的經(jīng)濟變革逐漸來臨。工業(yè)革命：為什么偏偏是英國?

18世紀下半葉，工業(yè)革命在英國首先發(fā)生。一說起它，人們所想到的往往是生產(chǎn)的增長以及物質(zhì)財富的增加，但如果我們考察18世紀英國產(chǎn)業(yè)革命演進的歷史，會發(fā)現(xiàn)所謂“工業(yè)革命”至少具有三方面的含義：技術的變革及其在生產(chǎn)中的應用;工廠制的出現(xiàn)以及經(jīng)濟結構的變化;經(jīng)濟的發(fā)展所引發(fā)的社會整體的變革。而以上這三個方面，具有層層遞進的關系。那么，工業(yè)革命為什么會首先在英國發(fā)生呢?

一是英國形成了有利于資本主義生長的制度框架?！肮鈽s革命”建立了一個穩(wěn)定的君主立憲制度，在這種制度下，有產(chǎn)者牢牢地掌握政權，財產(chǎn)被作為“自由”的基本條件;但同時國家又不受一個人的擺布，經(jīng)濟的成長不會因有可能威脅到國王的個人權力而受到壓制。英國始于1215年《大憲章》的政治發(fā)展進程中，諸種因素的匯集形成了一個對資本主義生長極為有利的政治環(huán)境。諾思在《西方世界的興起》中盛贊“光榮革命”后的制度框架對于英國產(chǎn)業(yè)革命的意義：到1700年英國的制度框架為經(jīng)濟增長提供了一個適宜的環(huán)境……也許最重要的是，國會至上和習慣法中所包含的所有權將政治權力置于急于利用新經(jīng)濟機會的那些人手里，并且為司法制度保護和鼓勵生產(chǎn)性的經(jīng)濟活動提供了重要框架。英國在不利的開端之后到1700年經(jīng)歷了持久的經(jīng)濟增長……現(xiàn)在舞臺已為產(chǎn)業(yè)革命布置就緒。這從與不可一世的西班牙帝國的對比中可以看得更清楚：在西班牙這個當時最強大、從美洲掠奪黃金最多的國家中，卻沒有形成有利于工商業(yè)發(fā)展的政治環(huán)境。中世紀末，西班牙城市起義反對王權，起義被鎮(zhèn)壓后，城市的自治權被取消，等級議會日趨衰落，王權完全依靠舊的封建主統(tǒng)治，因而更為反動。其結果是貴族沒落了而沒有喪失其最惡劣的特權，城市喪失了它中世紀的權力而沒有獲得近代的重要地位。于是大量掠奪來的金銀控制在貴族手中，反而使封建貴族更加輕視本國的經(jīng)濟生產(chǎn)，而寧愿將這些輕易得來的錢財用來購買外國的廉價商品。政府為了滿足貴族和豪富的要求，也極力輸入奢侈品和手工藝品。對國內(nèi)產(chǎn)品則實行重稅盤剝政策，稅率高達30%，使城市工商業(yè)遭受了沉重打擊。掠奪來的金銀引起物價上漲，西班牙本國的工業(yè)品也由此增加了成本費用，從而導致自己的工商業(yè)產(chǎn)品失去了國際市場的競爭能力。在這樣的政治環(huán)境下，掠奪來的財富不僅未能轉(zhuǎn)化為再生產(chǎn)的資本，反而加速了西班牙帝國的衰落。歷史證明，僅靠掠奪是不可能長期昌盛的。

二是英國與歐洲大陸各國相比有著較為獨特的社會結構。自16世紀始，隨著舊式貴族的衰落與中等階級的興起，英國逐漸形成了一種三層式的社會結構，以三個社會階級——土地貴族、中等階級與工資勞動者為主體。在這個過程中，傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會中的“地主—農(nóng)民”式的雙層社會結構被打破，新的社會群體開始涌現(xiàn)，并促使早先那種封閉的、剛性的社會結構，逐漸被具有一定程度的開放性的、流動性彈性社會結構所取代。英國這種獨特的社會結構，為其向現(xiàn)代工業(yè)社會的轉(zhuǎn)型提供了必要的基礎。在當時的歐洲大陸國家中，中等階級并非沒有產(chǎn)生，然而其力量卻相對弱小，在社會功能方面意義不大。貨幣地租正在形成，但仍屬封建地租性質(zhì)。因而，原有的社會結構雖已過時，但尚未解體;新的社會力量雖已產(chǎn)生，卻尚未強大到可以與舊勢力抗衡的地步。于是，在一個新的歷史轉(zhuǎn)折關頭，它們落后了。

在上述兩個有利條件下，最終形成了英國人獨有的工業(yè)民族精神，也即是馬克思·韋伯所提出的“合理謀利”精神。所謂“合理謀利”，是與在前工業(yè)社會中以非經(jīng)濟的強制手段吞占社會財富為特征的謀利手段相對而言的，這與英國的清教傳統(tǒng)有關系。孟德斯鳩曾認為，英國人“在三件大事上走在了世界其他民族的前面：虔誠、商業(yè)和自由”。自亨利八世宗教改革以來，英國就形成了濃厚的清教氛圍。清教所強調(diào)的，一方面是勤奮，另一方面是節(jié)欲。清教倫理既鼓勵人們追求財富，又反對人們不講信義。這種提倡“合理謀利”的教誨，促使人們，主要是新興的城市中等階級，靠自身的努力去擴大生產(chǎn)、創(chuàng)造財富，并且創(chuàng)造出一種可以引發(fā)農(nóng)民市場興趣、把他們富余產(chǎn)品拿到市場出售獲利的新機制。隨著這種自治城市與鄉(xiāng)村之間經(jīng)濟聯(lián)系的日趨緊密，從而形成了國內(nèi)市場，并產(chǎn)生了兩方面的后果：其一是促進了加工產(chǎn)業(yè)的專業(yè)化分工，最終產(chǎn)生出英國的民族工業(yè);其二是孕育出一種與純農(nóng)業(yè)社會完全不同的精神追求和價值體系，正是由于這種追求和價值體系，才產(chǎn)生出工業(yè)民族精神。

但僅有精神是不夠的，英國在工業(yè)化道路面前還有許多障礙，在這方面思想家們起了巨大的推進作用。從霍布斯開始，到威廉·配第，再到約翰·洛克，他們的著作，都闡述了一個共同的思想：即個人通過勞動所得到的私有財產(chǎn)神圣不可侵犯，這是“天賦人權”的一個必要組成部分，政府或國家應該保護個人的私有財產(chǎn)。到18世紀工業(yè)革命以前，這一思想漸漸已被人們廣泛接受了。工業(yè)化是一個財富急劇增長的過程，很多國家一直到工業(yè)化帶來的財富增長之后才認識到確立私有財產(chǎn)權原則的重要性，而英國卻在工業(yè)化到來之前就解決了私有財產(chǎn)的地位問題，這也是英國率先走向工業(yè)化的一個重要因素。另一個重大障礙便是重商主義。作為指導英國發(fā)展的國家政策，重商主義曾幫助英國保持過去的財富，但在工業(yè)化方興未艾的時候，它變得越來越不合時宜。于是，突破重商主義的束縛，為經(jīng)濟“松綁”，就成為時代的需要，自由主義的經(jīng)濟理論就是在這種背景下出現(xiàn)的。

總之，工業(yè)革命為什么首先在英國發(fā)生，根本的一個因素是：“光榮革命”后英國建立了一個合適的政治制度，這個制度保證社會有寬松、平和的環(huán)境，讓人們追求個人的目標，最大程度地發(fā)揮創(chuàng)造能力。如諾思就認為：“隨后而來的17世紀的政治動蕩產(chǎn)生了這樣一個政治結構，它進一步鞏固了自愿團體的所有權，使經(jīng)濟活動的增益為一個社會所有，在這個社會要素和產(chǎn)品市場已發(fā)展到足以促進這種擴張?！庇秩缫獯罄?jīng)濟史學家卡洛·m·奇波拉所總結的那樣：工業(yè)革命之所以首先發(fā)生在英國，主要是由于該國……社會和政治結構、人民精神面貌以及價值標準已經(jīng)發(fā)展到適合于工業(yè)化的程度?！I(yè)革命在漫不經(jīng)心的觀察者看來僅僅是經(jīng)濟和技術問題，實際上它是可怕的非常復雜的政治、社會和文化的大變動問題。