“塔塔爾”一名為“Tatar”的漢語(yǔ)譯音，是本民族的自稱。這一族稱最早見于突厥如尼文闕特勤碑文中。該碑文東面第4行和第14行都提到“三十姓韃靼”(OtuzTatar)。其碑立于732年，則“塔塔爾”見于記載的最早時(shí)間是732年，立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓韃靼”外，東面第34行還記有“九姓韃靼”(TokuzTatar)。漢文譯名則最早見于9世紀(jì)40年代，音譯作“達(dá)怛”。主要指蒙古中的一些部落。漢文史籍中曾有“韃靼”、“達(dá)怛”、“達(dá)靼”、“達(dá)達(dá)”、“塔坦”等均系不同譯名。

“塔塔爾”在漢文史籍中多作“韃靼”。這一名稱最初是指古代塔塔爾諸部落，塔塔爾族的祖先是中國(guó)古代北方游牧的突厥汗國(guó)統(tǒng)治下的“塔塔兒”部落，即后來(lái)的“韃靼”本部。它曾在歷史上統(tǒng)治過(guò)許多部落，8世紀(jì)時(shí)，突厥人把東面室韋諸部統(tǒng)稱為“塔塔兒”。突厥衰亡后，韃靼大部分歸服回鶻主黠戛斯，一部分(陰山韃靼)與中原王朝建立朝貢關(guān)系。9世紀(jì)中期，韃靼部乘回鶻為黠戛斯所滅之際，入主其地，進(jìn)而稱雄漠北，漠北諸部一概被稱為“韃靼”。《五代史》正式為韃靼立傳。繼之，北方諸部雖臣屬遼金政權(quán)，但仍慣稱“韃靼”，且稱漠北蒙古部為黑韃靼，漠南汪古部為白韃靼，森林狩獵部落為生韃靼?！绊^靼”一詞遂成為蒙古高原各部的通稱。韃靼(塔塔兒)部則成為蒙古高原上最強(qiáng)的大部。

據(jù)14世紀(jì)初年的波斯史學(xué)家拉施特所編的《史集》記載，在遼金時(shí)代，韃靼人(中譯本作“塔塔兒”)有6個(gè)部落：阿亦里幾惕塔塔兒、備魯幾惕塔塔兒、察阿安塔塔兒、阿勒赤塔塔兒、都塔兀惕塔塔兒、阿魯孩塔塔兒。共有7萬(wàn)戶。他們的牧地和屯營(yíng)地主要在今貝加爾湖地區(qū)。

史學(xué)家一般認(rèn)為，塔塔爾人是由許多不同部落長(zhǎng)期融合而成的，其中保加爾人(或稱不里阿耳人)欽察人和蒙古人是主要組成部分。保加爾人是匈奴西遷出現(xiàn)在黑海以北草原上的一個(gè)游牧部落。7世紀(jì)前后，一部分人遷到伏爾加河中下游和卡馬河一帶，組成保加爾部落聯(lián)盟。欽察(Kipxak)人為突厥的一支，原在額爾齊斯河流域游牧，11世紀(jì)向西擴(kuò)展，達(dá)黑海以北廣大地區(qū)。

12世紀(jì)末，金章宗派兵討伐背叛金的塔塔兒首領(lǐng)篾古真，薛古勒?qǐng)D;因韃靼部與蒙古部結(jié)下世仇，成為仇敵。成吉思汗為報(bào)塔塔兒人的殺父之仇，聯(lián)合王罕軍隊(duì)配合金夾擊塔塔兒，雙方進(jìn)行了多次戰(zhàn)爭(zhēng)，最后，蒙古部擊潰韃靼部。其中一部分韃靼人大概向西遷至欽察人和保加爾人居住的地方。一部分勒靼人并入蒙古部，成為蒙古部的組成部分，從而加速了韃靼人與蒙古人互化的過(guò)程。

13世紀(jì)初成吉思汗孫拔都，在伏爾加河一帶建立了橫跨歐亞大陸的欽察汗國(guó)，(也稱金帳汗國(guó))。保加爾人、欽察人和韃靼人等均為其屬民。并與突厥化的蒙古人被統(tǒng)稱。

16世紀(jì)初又因封建割據(jù)分裂為喀山韃靼人、阿斯特拉罕韃靼人、克里米亞韃靼人、西伯利亞韃靼人等地方集團(tuán)。16世紀(jì)中葉被沙皇俄國(guó)吞并。自16—19世紀(jì)，俄國(guó)文獻(xiàn)將其境內(nèi)諸多操突厥語(yǔ)民族，諸如阿塞拜疆人及北高國(guó)索、中亞和伏爾加流域操突厥語(yǔ)各族，統(tǒng)稱為“韃靼人”。歷史上喀山汗國(guó)的塔塔爾民族在后來(lái)的蘇聯(lián)也一直被稱作“韃靼人”(至今)。1920年5月成立韃靼自治共和國(guó)，屬于俄羅斯聯(lián)邦。

塔塔爾族源的演變和民族的形成，是中世紀(jì)民族大遷徒浪潮中，突厥人蒙古化、蒙古人突厥化這一交融過(guò)程中的典型與照。總之，“韃靼”是塔塔兒的祖先，是其祖先的古稱和族名，“韃靼”不是蒙古部落的祖先，也不是蒙古部落的族名，“韃靼”的歷史上強(qiáng)大時(shí)，許多部落都稱其為“韃靼”，或?qū)儆凇绊^靼”一部分;蒙古就曾經(jīng)屬于韃靼諸部之一。把“韃靼”改稱塔塔兒，是恢復(fù)基本民族的自己族名和自稱、古稱。

我國(guó)新疆境內(nèi)的塔塔爾族主要是16世紀(jì)末以后不堪忍受沙皇俄國(guó)的統(tǒng)治陸續(xù)從伏爾加河和馬河一帶遷入的。到本世紀(jì)初基本上形成今天新疆境內(nèi)的塔塔爾族。1950年將我國(guó)新疆境內(nèi)的韃靼人，正式命名為“塔塔爾族”。