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崇禎十七年(公元1644年)正月，闖王李自成率大順軍從西安向明朝首都北京進軍同，兩個月后，大順軍進逼并圍困了北京城。為了和平解放京城，李自成向崇禎提出了這樣的條件：明朝廷出銀犒賞三軍，他可以率軍撤圍回西北稱王，結(jié)果剛毅的崇禎拒絕了。

大順軍于是開始強攻城，關(guān)鍵時刻，明政府內(nèi)部出現(xiàn)了分裂，太監(jiān)曹化淳開城投降，把大順軍引進了城中，北京城也因此而淪陷。

崇禎走投無路之下，逃到于煤山上吊身亡，大明王朝276年的歷史宣告結(jié)束。

之后，加上歸降的明軍和饑民，大順竟然有百萬之眾，而且占據(jù)了中國三分之二的地盤，李自成儼然成了天下之主。

俗話說樂極生悲，面對如此大好局面，李自成認為天下已定，開始享樂起來，采取了一系列新措施，在表面上穩(wěn)定了京師的社會秩序和惶惶不安的人心;接著以追餉為名強取豪奪，結(jié)果使得已平穩(wěn)的局勢變得動蕩起來。

駐守在山海關(guān)的明朝將領(lǐng)吳三桂得知李自成攻占帝都、崇禎自縊身亡后，在山海關(guān)進行觀望。李自成也知曉吳三桂的分量是舉足輕重的，于是許以厚利招降他。吳三桂見明朝已亡，決定歸降李自成。

就在這個節(jié)骨眼上，一個女人左右了他的決定。李自成最為倚重的部將劉宗敏霸占了吳三桂的愛妾陳圓圓。已在返京途中的吳三桂聞訊沖冠一怒，重回山海關(guān)，并依順清軍。

多爾袞大喜，率數(shù)萬滿蒙騎兵支援吳三桂。

結(jié)果吳三桂和多爾袞的聯(lián)軍在一片石和西羅城和李自成的大軍進行了生死決戰(zhàn)，結(jié)果沒有懸念，大順軍大敗。

兵敗如山倒的李自成只好率大順軍匆匆撤離只待了42天的北京城，經(jīng)山西渡黃河返回陜西。之后，多爾袞進入北京后，命阿濟格、吳三桂等人率軍馬不停蹄地追剿李自成。

就這樣，在清軍的圍剿下，大順軍屢戰(zhàn)屢敗，一潰千里，他棄關(guān)中轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖廣，雖然他們攻下了武昌，但由于清軍進軍神速，大順軍只在武昌只逗留了兩天，便選擇繼續(xù)逃跑。而就在這個過程中，“禍首”劉宗敏被清軍俘殺。

之后，在湖北、江西交界處的九江富池口，大順軍和清軍展開了生死戰(zhàn)，結(jié)果還是大順軍大敗。李自成只好率殘部退至湖北通山縣九宮山。

公元1645年5月，年僅39歲的李自成在九宮山中遭鄉(xiāng)民突襲而死。也有說李自成見失敗在所難免，到夾山出家為僧了，其最終結(jié)局如何，至今仍是謎團。但不管怎么樣，這位戎馬倥傯一生、滅掉明王朝的梟雄就這樣退出了歷史舞臺。

李自成最輝煌時曾擁兵百萬，之所以兵敗山海關(guān)，主要原因有三個。

一是自我墜落。大順軍占領(lǐng)北京后領(lǐng)導層迅速腐化，將領(lǐng)們享樂思潮滋生。比如說以劉宗敏為首的貪污派，快速的積累了大量的財富，并且還動了吳三桂最心愛的女人，逼反吳三桂，簡直是罪大惡極?？傊箜樮姷膼号e引起了民憤，失去了民心。

二是自我凈化。后來新加入大順軍的都是形勢所逼而做出的舉動，他們?nèi)缤蝗簽鹾现姡麄兊募尤雽е麓箜樮姂?zhàn)斗力非但沒有增加，反而下降了?？梢哉f大順軍對外號稱百萬，實際上有戰(zhàn)斗力的只有10萬人左右，而且這十萬人馬沒有系統(tǒng)的訓練，沒有嚴格的軍紀，戰(zhàn)斗力也是打折扣的。

三是自我分化。滿清在多爾袞的經(jīng)營下，實力提升很快，精銳騎兵數(shù)量雖然只有數(shù)萬，但戰(zhàn)將力極強。而吳三桂雖然只處于一隅，但手握精銳重兵，是明軍的主力部隊。這個是致命的因素。也正是因為這樣，此消彼漲，大順軍面對如狼似虎的清軍和報仇心切的吳三桂卻顯得很輕敵，被其一舉擊潰也就不足為奇了。