1399年七月，明朝開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋的第四子、燕王朱棣在其封地北平打出了“清君側(cè)，靖國(guó)難”的旗號(hào)，正式起兵挑戰(zhàn)建文帝的中央朝廷。經(jīng)過(guò)近三年時(shí)間征戰(zhàn)，1402年六月，朱棣率軍占領(lǐng)京師應(yīng)天府(今南京)，建文帝在一場(chǎng)皇宮大火過(guò)后下落不明，“靖難之役”以朱棣獲勝告終。之后，朱棣在應(yīng)天府登基，成為明朝歷史上的第三任皇帝。

考慮到自己的權(quán)力根基都在北平，因此朱棣在當(dāng)上皇帝后不久就萌生了遷都的想法。他先是將北平升格為順天府，在政治地位上與南京的應(yīng)天府相對(duì)應(yīng)。之后又在元朝皇宮的地基上大興土木，建造“行宮”。永樂(lè)十八年(1420年)，朱棣下詔正式遷都順天府。自此，北京就成為了大明王朝的國(guó)都，而新建造的“行宮”就成了紫禁城，即今天的故宮。

看到這里可能有人會(huì)提出疑問(wèn)，朱棣遷都北京后，自然是住在紫禁城里。那么他原先當(dāng)燕王時(shí)，他的燕王府舊址又在什么地方呢?

根據(jù)史料上的記載，朱棣被封為燕王后，在北平就藩，其燕王府的府邸位于元大都皇城西南的隆福宮，即元朝的太子府。位置大約在今北京的西安門(mén)大街以南，府右街以西，靈境胡同以北。

按理說(shuō)，朱棣身為一個(gè)藩王，住在前朝的太子府中算是僭越，可是他的老爹朱元璋卻給了他這項(xiàng)特權(quán)?！蹲嬗?xùn)錄》(又稱(chēng)《皇明祖訓(xùn)》)中明確寫(xiě)道：“凡諸王宮室，并依已定規(guī)格起造，不許犯分;燕府因元之舊有，若王子、王孫繁盛，小院宮室任從起蓋?！碑?dāng)然，朱元璋允許朱棣住在隆福宮，并不代表他對(duì)朱棣有什么過(guò)高的期待，可能純粹就是為了省錢(qián)吧，畢竟造一所王府花費(fèi)不菲，已有現(xiàn)成的宮室存在，就沒(méi)必要額外浪費(fèi)了。

建文帝繼承皇位后，打算削減藩王勢(shì)力來(lái)強(qiáng)化中央集權(quán)，因此他有事沒(méi)有就要在諸藩王身上找茬。朱棣所住的隆福宮是前朝太子府，自然很快就受到建文帝的責(zé)難。此時(shí)朱棣立即就搬出了他老爹當(dāng)年主持編撰的《祖訓(xùn)錄》作為靠山并對(duì)皇帝辯解道：“謂臣府僭侈，過(guò)于各府，此皇考所賜，自臣之國(guó)以來(lái)二十余年，并不曾一毫增損，所以不同各王府者，蓋《祖訓(xùn)錄》營(yíng)繕條云，明言燕因元舊，非臣敢僭越也?！?/p>

朱棣在當(dāng)燕王的時(shí)候住在前朝太子府中自然算是“越分”，他也曾因這個(gè)原因感到誠(chéng)惶誠(chéng)恐。可在他成為皇帝后，這個(gè)昔日的太子府對(duì)他來(lái)說(shuō)就覺(jué)得不夠分量了。永樂(lè)四年(1406年)，朱棣在下令修建紫禁城宮殿的同時(shí)，還要求將他的潛邸燕王府進(jìn)行擴(kuò)建，并更名為“西宮”。

據(jù)《明太宗實(shí)錄》記載：“永樂(lè)十五年四月，西宮成。其制：中為奉天殿，殿之側(cè)為左右二殿;奉天殿之南為奉天門(mén)，左右為東西角門(mén);奉天門(mén)之南為午門(mén)，午門(mén)之前為承天門(mén);奉天殿之北有后殿、涼殿、暖殿及仁壽、景福、仁和、萬(wàn)春、永壽、長(zhǎng)春等宮，凡為屋千六百三十余楹。”從上述記載中可以看出，西宮有以下幾個(gè)特點(diǎn)：一、建造時(shí)間長(zhǎng)(從永樂(lè)四年至永樂(lè)十五年);二、建筑規(guī)格高;三、規(guī)模龐大。事實(shí)上，在西宮的東邊就是規(guī)模更龐大的紫禁城，朱棣選擇在如此近的距離內(nèi)連造兩座大型宮殿，可見(jiàn)他也是一位不惜民力的帝王。

明清時(shí)期的北京皇城在西南的位置上獨(dú)缺一角，讓后世許多人感到百思不解。事實(shí)上，這個(gè)位置正是西宮承天門(mén)的位置所在。由于西宮的建造時(shí)間早于故宮和外圍的皇城城墻，所以最終只能選擇美中不足的方案，讓城墻在此處轉(zhuǎn)彎了。