清朝有兩次比較大的民間起義運動，一次是我們熟悉的太平天國，另一次就是白蓮教運動。

我們常在影視劇中，看到白蓮教這個幫派，他們裝神弄鬼，反抗朝廷。實際上，白蓮教歷史悠久，而且讓清廷損失慘重。

白蓮教，跨越多個中國史上朝代的一個秘密民間宗教組織，發(fā)展過程中融入了包括彌勒教在內(nèi)的其他組織的內(nèi)容，但一般認為主源是源于宋高宗紹興三年(1133年)，由茅子元創(chuàng)立的佛教凈土宗分支白蓮宗。因其教徒禁食蔥乳，不殺生不飲酒，其派神職人員不出家，多娶妻生子，常被視為附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。白蓮教作為一個秘密民間宗教組織，在歷史上發(fā)動多次民變，屢次受到鎮(zhèn)壓。

歷史上，白蓮教最強大的的時候是川楚白蓮教起義(1795年-1804年)，指中國清朝嘉慶年間爆發(fā)于四川、陜西、河南和湖北邊境地區(qū)的白蓮教徒武裝反清起義的事件。

最早參加者多為白蓮教教徒。始爆發(fā)于川楚陜邊境地區(qū)，后波及川、楚、陜、豫、甘等省，歷時九載，是清代中期規(guī)模最大的一次農(nóng)民戰(zhàn)爭。

這次大規(guī)模起義，使得清政府耗費了十六省的數(shù)十萬軍隊，并導(dǎo)致十余名提督、總兵等高級武官及副將以下400余名中級武官陣亡。據(jù)統(tǒng)計，清朝前后投入超過兩億兩白銀，相當國庫五年財政收入，使國庫為之一空。川楚起義標志著清朝走向衰落的開始，在一定程度上也否定了所謂康乾盛世的說法。

這次起義爆發(fā)的原因是乾隆后期，土地高度集中，大批流民陸續(xù)聚集于川、楚、陜交界的南山和巴山老林地區(qū)謀生，眾以數(shù)百萬計。由于人口增長迅速，土地兼并嚴重，河南、安徽、江西各地出現(xiàn)饑民，川楚陜?nèi)∵吘车貐^(qū)是一片原始森林地帶，歷來為被迫離開土地的流民聚集之所。加以封建統(tǒng)治階級生活奢侈，貪官污吏橫行，人們不滿和反抗情緒日增，白蓮教的宣傳也隨之增加了反抗現(xiàn)實的內(nèi)容。

乾隆三十七、三十八年(1772、1773)，川、楚兩省饑民來此覓食者達數(shù)十萬。加上來自河南、安徽、江西等省的流民，其中大約有一百萬人前來有著大量荒地、原始森林的川楚邊境就食，該地土壤瘠薄，氣候惡劣，流民除搭棚佃耕土地外，還需受雇于木廂廠、鐵廠、紙廠，獲取微薄工錢，方能生存。他們不僅受地主、廠主的剝削，還要受差役、訟棍的勒索，生活極為艱難。絕望中的流民便成了白蓮教傳播的對象。

白蓮教是明清時期主要的秘密宗教，崇奉“無生老母”與“彌勒佛”，宣揚彌勒佛未來會“改造世界”的傳說，并以“教中所獲資財，悉以均分”，“有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下”等平均、互助思想在其中迅速流行，從者日眾。以“真空家鄉(xiāng)、無生老母”為八字真訣，使人們在精神上得到一定寄托，對于處在水深火熱之中力圖擺脫現(xiàn)世的流民來說，具有很大的吸引力，因而從者日眾。

在起義發(fā)展階段，襄陽起義軍又開始了大規(guī)模流動作戰(zhàn)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湖北、四川、河南、陜西，后分三股進入四川。清軍只尾隨其后，疲于奔命。七月，四川起義軍被清軍圍困，襄陽起義軍趕到解圍，在東鄉(xiāng)與四川起義軍會師。各路起義軍按青、黃、藍、白分號，設(shè)立掌柜、元帥、先鋒、總兵等職。然而，小生產(chǎn)者固有的分散性與保守性，使起義軍并未真正聯(lián)為一體，各股仍然各自為戰(zhàn)，分散行動。

三年三月，襄陽起義軍在湖北鄖西被清軍包圍，首領(lǐng)王聰兒、姚之富跳崖犧牲，余部仍繼續(xù)斗爭。四川起義軍也受到重大損失。余部在張漢潮等率領(lǐng)下，與四川義軍聯(lián)合。

四年，清廷以勒保為經(jīng)略大臣，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍進擊，并曉諭州縣辦團練，依山隘寨堡，扼守要路，堅壁清野，攻撫并施，使義軍處境艱難，張漢潮等相繼犧牲。年底，義軍首領(lǐng)冉天元率部由陜返川，大敗額勒登保部。

五年正月，又聯(lián)合各路義軍搶渡嘉陵江，于蓬溪再敗清軍，斬總兵朱射斗。不久，集兵江油，以伏擊再敗清軍，后因地主團練增援，冉天元被俘殺，余部萬余人南下川西腹地，成都戒嚴。

起義軍因得到各地人民的支持，所到之處，“有屋舍以棲止，有衣食、火藥以接濟，有騾馬芻草以奪騎更換”，且有各地教徒“為之向?qū)ж撨\”，多次重創(chuàng)清軍，嘉慶五年四月四川江油馬蹄岡戰(zhàn)役以后，起義始轉(zhuǎn)入低潮。人數(shù)從十幾萬減至幾萬人，許多重要將領(lǐng)相繼犧牲。清政府的“堅壁清野”與“寨堡團練”之策，已逐漸推廣并發(fā)揮作用。通過筑寨堡、并村落，令百姓移居其中，將民間糧秣給養(yǎng)充實其內(nèi)，又訓練丁壯，進行防守，從而切斷了起義軍同人民間的聯(lián)系，使之無法得到糧草與兵源的補充，力量日漸枯竭。

嘉慶六年下半年，起義軍活動基本上只限于川楚陜邊境地區(qū)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)在萬山老林之中，人數(shù)已不超過兩萬四千，而圍剿的清軍，則十倍于此。起義軍在極端艱苦的條件下，堅持戰(zhàn)斗，至九年九月，起義終告失敗。