文化一直是中華文明能夠立足并長久延續(xù)的關鍵，在康乾盛世時期，文化的發(fā)展也有長足的進步，不僅在文學繪畫領域，天文學統(tǒng)計學等也有著長足發(fā)展。

在文化上清廷一方面引導知識分子只鉆研儒家經(jīng)典，科舉、考試，要以朱子的注釋作為準則，“言不合朱子，率鳴鼓而攻之”;另一方面采取高壓政策，大興文字獄，殘害大量文人學士，在一定程度上禁錮了人民的思想。。知識分子只好潛心古籍埋頭注疏和考據(jù)。禁錮思想實際上是禁錮人的創(chuàng)造性。當人類由傳統(tǒng)走向現(xiàn)代，最需要睜開眼睛看世界的時候，主導中國未來的傳統(tǒng)意識形態(tài)和價值觀念體系，卻如一潭死水般的沉寂。在這種“沉寂”中，中國不可能不成為時代的落伍者。

康熙帝重視對漢族士大夫的優(yōu)遇，他多次舉辦博學鴻儒科，創(chuàng)建南書房制度，并且向來華傳教士學習西方科學與文化。乾隆時期鴻講學術，然而他的開博學鴻詞科不過粉飾太平，由于限制過多，所得人才不如康熙詞科。 此時期有許多書籍出版，例如《續(xù)三通》、《皇朝三通》與《大清會典》等史書;著名小說《紅樓夢》、《聊齋志異》和《儒林外史》等;1773年更下令編纂《四庫全書》，與《古今圖書集成》成為全世界最龐大的類書，這些都成為盛世的文化標志。然而為維護統(tǒng)治卻嚴厲控制思想，編書期間借機割裂焚毀大量不符其思想的書籍。此外大興文字獄使如戴名世等人被株連殺害或者流放。這些都讓文人思想受到嚴厲阻礙，遲滯文化的發(fā)展。

思想

清初的文人學者，不滿民族壓迫和專制統(tǒng)治，較普遍地存在反清的民族思想，有些人還有進步的民主思想。這時期的詩文作家，即以抱有這種思想的明遺民為主體。黃宗羲、顧炎武、王夫之三人是這時期最杰出的思想家和學者。他們的散文，以深厚的功力，表現(xiàn)了強烈的民族思想和不同程度的民主思想，超越晚明散文的成就，顯示了嶄新的面貌;他們詩歌的風骨亦高。重要的遺民詩人，還有歸莊、杜浚、吳嘉紀、閻爾梅、錢澄之、屈大均、陳恭尹等。遺民詩的重要主題，是反映民族矛盾，表現(xiàn)愛國思想;閻爾梅、錢澄之、吳嘉紀又較多地反映了當時的社會和階級矛盾。在風格上，也各有特色。

對于知識分子，和一些可能危及清朝統(tǒng)治的思想萌芽，康乾時期的統(tǒng)治者，采取文字獄的方式，就單單在乾隆年間僅大的文字獄就出現(xiàn)了一百三十件。延綿不絕的文字獄運動，消滅了一切清朝統(tǒng)治者認為的異端思想萌芽。

詩詞

康熙后期的文士多是在清朝成長的，其身世與明遺民不同。這時期的詩歌，就不再以表現(xiàn)民族矛盾與階級矛盾為主，而是致力于藝術技巧的追求，內(nèi)容以抒情吊古和模寫山水為主。

著名詩人有施閏章、宋琬、王士禛、朱彝尊、查慎行、趙執(zhí)信等。王士禛為神韻派領袖。查慎行詩刻劃精工，成就較大。趙執(zhí)信則比較注重反映現(xiàn)實。

小說

長篇小說在本時期放射出特有的巨大的光彩?！度辶滞馐贰穼Π斯扇∈康姆饨荚囍贫鹊拇輾埲瞬?，進行了全面的揭露和辛辣的諷刺，它雖采用夸張的手法，卻體現(xiàn)“諷刺的生命是真實”的深刻的現(xiàn)實性。它的具有幽默感而又樸素的語言藝術，也能做到“戚而能諧，惋而多諷”，富有含蓄性，是中國古代成就最高的長篇諷刺小說。《紅樓夢》通過賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇和賈府由盛到衰的故事情節(jié)，反映了官僚地主生活的腐朽，表現(xiàn)了具有叛逆性格青年的民主思想與傳統(tǒng)意識形態(tài)的沖突，揭示了封建統(tǒng)治階級和封建社會走向沒落的趨勢。它通過對日常生活瑣事和人物內(nèi)心世界的提煉描寫，塑造了一大群具有深刻典型意義而又個性鮮明的人物形象?？坍嫾毮?，氣氛濃郁，語言優(yōu)美多姿。它以思想和藝術的偉大成就而成為中國古典小說的高峰。

短篇文言的筆記小說，有紀昀的《閱微草堂筆記》、袁枚的《新齊諧》等，成就都不及前期的《聊齋志異》?？登瑫r期清朝統(tǒng)治者匯集眾多專家、學者編修了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》等大型文化典籍，成為中國寶貴的文化遺產(chǎn)，然而清統(tǒng)治者毀書亦多，則是一大罪過。

考據(jù)學

學術文化的凋敝是康乾時期中國文化的顯著趨勢。學術在任何時候都是客觀社會生活在精神領域的集中體現(xiàn)。與表面“繁榮”的社會形勢不同的是，康乾時期的學術文化表現(xiàn)出與盛世不協(xié)調(diào)的凋敝氣象。以考經(jīng)證史為重要特色的考據(jù)學興起，推動著學術向著無聊的方向發(fā)展?？紦?jù)學對清代學術的敗壞，不但表現(xiàn)為它徹底斷送了古代哲學的發(fā)展，也表現(xiàn)為它促使知識界徹底地進入了“考古期”。清廷防民之口甚于防川，制造了幾百起的文字獄，還將許多知識分子流徙到窮山惡水的滿洲。于是八股與考據(jù)得以茁壯成長。

繪畫

康乾盛世時期繪畫也大發(fā)展，人物畫的成就也最為突出。同時，在商品經(jīng)濟發(fā)達的揚州，掀起了一股新的藝術潮流，形成了以揚州八怪為代表的揚州畫派，對近現(xiàn)代的花鳥都產(chǎn)生了深遠的影響。

科技

康乾時期，清政府對天文學有相當程度的重視，從順治到乾隆期間命傳教士制造以及添加不少天文儀器如赤道經(jīng)緯、黃道經(jīng)經(jīng)緯、簡平儀等，同時有相關天文學術著作出現(xiàn)，亦改善和編制了較為先進的歷法。西方的物理學知識也從明朝末年起一直在中國傳播，康熙年間的學者戴震就寫有關于阿基米德定律的作品，傳教士南懷仁著有《熙朝定案》等介紹各種工程技術的作品外，亦著有《驗氣圖說》和《形性理推》等對中國的物理學界產(chǎn)生了一定影響的介紹西方光學知識的書籍，并在一定程度下讓一些學者啟迪進而研究光學，例如在康熙年間寫有《鏡史》一書的孫云球以及在十九世紀前期寫有《鏡鏡詅癡》的鄭復光;在對待西洋器物方面，清代有不少學者、匠師和科學家如黃履莊、黃履、孫玄球等對西方“奇器”有一定的研究和高度仿制，西方“奇器”在一定程度上亦推動了中國的物理實驗和機械制造的發(fā)展。

另外，康熙年間有不少精通醫(yī)術的傳教士如張誠和白晉等向中國傳授西方醫(yī)學，并且被容許在入職朝廷、建立試驗室傳授解剖學知識。法國傳教士巴多明用滿文翻譯人體解剖學方面的著作并名之為《欽定格體全錄》，巴多明和白晉也在康熙的支持下翻譯出有關人體血液循環(huán)的著作，并且在北京傳播相關知識。西方傳入的醫(yī)學知識和理論亦引起了中國醫(yī)學界人士的注意，例如清初劉獻廷研究過人物圖說等西方醫(yī)學著作，乾隆年間著有《醫(yī)林改錯》的醫(yī)學家王清任亦十分重視解剖學：“著書不明臟腑，豈不是癡人說夢，治病不明臟腑，何異于盲子夜行!”

但是，康乾時期科學技術水平不高，生產(chǎn)力水平依然低下，在數(shù)學、物理學、化學、天文學、生物學等方面，中國比西方晚了幾乎兩個世紀，直到19世紀下半葉，這些西方的先進科學知識才緩慢地介紹到中國。

1792年(乾隆五十七年)，英特使馬戛爾尼想通過展示最先進的科技來贏得好感，進而順利達到外交目的。在送給乾隆80壽辰的禮物中，有天球儀、地球儀、西瓜大炮、銅炮、各種自來火炮、西洋船模型、望遠鏡等29種，還有英國最新的蒸汽機、棉紡機、織布機。還帶來了衛(wèi)隊，以便表演現(xiàn)代炮兵裝備。 清廷只是將之作為“貢品”、“玩好”收藏，予以玩賞或鄙薄，根本未想到這里的科技含義及其中的軍事價值。然而，清廷卻不屑一顧。拒不觀看英國衛(wèi)隊的操練和現(xiàn)代武器展示，皇帝和大臣們對這些近代科技反應冷淡。 馬戛爾尼曾邀請清軍將領?？蛋矙z閱英國使團衛(wèi)隊演習新式武器操練，?？蛋簿咕芙^說：“看亦可，不看亦可。這火器操作，諒來沒有什么稀奇。”