在古代，馬匹是重要的戰(zhàn)略物資，是實(shí)力的象征，古人甚至把馬匹看得比錢糧還重要。在與北元軍隊(duì)的交戰(zhàn)中，明軍兵力有余，只是馬匹緊缺。朱元璋戎馬一生，十分重視養(yǎng)馬，認(rèn)為“馬政，國之所重?！痹趹?zhàn)場(chǎng)上，騎兵沖鋒陷陣，優(yōu)勢(shì)明顯，機(jī)動(dòng)性、靈活性遠(yuǎn)勝于步兵。面對(duì)大規(guī)模騎兵的襲擊，如果戰(zhàn)馬缺乏，即便是名將領(lǐng)兵，也很難取勝。而且朱元璋在京師坐鎮(zhèn)指揮，驛站及時(shí)的信息傳遞也需要大量馬匹。此外，馬匹在糧草的運(yùn)輸供給中也起著重要作用。

洪武十四年，朱元璋派傅友德、藍(lán)玉、沐英領(lǐng)兵出征云南，考慮到云南山脈眾多，需要用到很多戰(zhàn)馬，朱元璋派人告諭播州宣慰使楊鏗，讓他出三千匹馬，帶兩萬兵為先鋒，又令金竺長(zhǎng)官密定獻(xiàn)馬五百匹。洪武五年北征失利后，到洪武二十年，朱元璋在此期間一直沒有對(duì)北元大舉發(fā)兵，根據(jù)學(xué)者分析，戰(zhàn)馬的缺乏是很重要的制約因素。

朱元璋登基后，借鑒歷史上馬政的利弊得失，逐步建立起一套行之有效的制度。洪武四年，朱元璋下令在答答失里營設(shè)立群牧監(jiān)，在水草豐美的地方設(shè)立官署，專職牧養(yǎng)馬匹。洪武五年，明軍遠(yuǎn)征漠北失利，損失大量戰(zhàn)馬。洪武六年(公元1373年)二月，朱元璋下令在滁州重新設(shè)立群牧監(jiān)，幾天后，又下令改群牧監(jiān)為太仆寺，設(shè)太仆寺卿一人從三品，掌管馬政，隸屬于兵部，下令讓應(yīng)天、廬州、鎮(zhèn)江、鳳陽等地的百姓養(yǎng)馬，江北水草便利的地方一戶養(yǎng)一匹馬，江南十一戶養(yǎng)一匹馬，由官府挑選上等馬匹為種馬，洪武二十八年規(guī)定，江北五戶共養(yǎng)馬一匹。

洪武七年八月，增設(shè)牧監(jiān)、群官二十七處，隸屬于太仆寺。洪武二十三年，定為十四牧監(jiān)，九十七群。洪武二十八年，撤銷所有的群、牧監(jiān)，將馬匹交給地方官府牧養(yǎng)，由地方官府管理民間馬匹的牧養(yǎng)。洪武三十年，在北平設(shè)立行太仆寺。此外，一些衛(wèi)所也牧養(yǎng)馬匹，朱元璋還從馬市和茶市獲得大量馬匹。