唐太宗李世民是唐朝的第二位皇帝。李世民生于隋開皇十八年十二月，也就是公元598年。李世民的母親是竇皇后。她和丈夫李淵一樣出身顯赫，父親是北周大司馬竇毅，鮮卑人。竇皇后一共生了四個兒子，從大到小分別是李建成、李世民、李玄霸和李元吉。其中玄霸于隋大業(yè)十年(614年)夭折，年僅十六歲。

竇皇后是個賢良的女人，可惜命不長久，李淵尚未即位便去世了，年僅四十五歲。

公元617年，李淵起兵反隋，這一年李世民才18歲。

李淵稱帝之后，立長子李建成為太子，封李世民為秦王。按照太子繼承皇位的繼承制度，李世民本來沒有資格繼承帝位。但是，歷史上嚴格遵循嫡長子繼承制的很少。李世民在唐朝的統(tǒng)一戰(zhàn)爭中發(fā)揮了巨大作用，在征戰(zhàn)的過程中他又籠絡了一大批文官武將，這些人作為他的左膀右臂，文可出謀劃策，武可領軍戰(zhàn)斗，令其聲望日隆，地位逐漸超過太子李建成。他們之間的矛盾日益凸顯。為了爭奪皇位，斗爭不可避免。

最終，武德九年發(fā)生了玄武門之變。

玄武門之變后，李淵在迫不得已的情況下先立李世民為太子，不久之后又讓位于他。李世民即位后，改年號為貞觀，627年是貞觀元年。

玄武門之變并沒有引起唐王朝的政治動蕩。因為李世民個人能力突出，他選賢任能，唐朝政權迅速實現(xiàn)平穩(wěn)過渡。在順利擊退突厥的侵襲之后，唐朝迎來了快速發(fā)展。

李世民即位時28歲，在位24年，期間只使用了貞觀這一個年號(627年—649年，即位當年使用李淵的年號武德。)

貞觀年間，唐太宗廣開言路，虛心納諫，休養(yǎng)生息，大興文教，完善科舉等等，外患漸平，社會安定，整個唐朝出現(xiàn)繁榮局面。這一時期就是歷史上著名的治世：“貞觀之治”。

李世民是中國歷史上賢君能主的典范，被周邊少數(shù)民族尊稱為“天可汗”。公元649年，李世民突然去世，下葬昭陵。一代賢君只活了52歲，享年不及他父親李淵。他晚年沉迷于丹藥以求長生?！杜f唐書·郝處俊傳》上說：唐太宗 “服胡僧長生藥，遂致暴疾不救?！?一代明主竟為丹藥所誤，令人惋惜。