漢獻(xiàn)帝建安四年(公元199年)，袁紹最終戰(zhàn)勝了公孫瓚，袁紹擁有了冀、青、并、幽四個(gè)州，人多勢(shì)眾，兵強(qiáng)馬壯，袁紹不顧謀士的反對(duì)，決定集結(jié)十萬(wàn)精銳部隊(duì)向許都挺進(jìn)，袁紹想和曹操一決雌雄，把曹操消滅掉。

曹操馬上北上迎敵。八月，曹操的軍隊(duì)北渡黃河，在黎陽(yáng)安營(yíng)扎寨。九月，曹操派兵駐守官渡。十二月，曹操把自己的大本營(yíng)設(shè)在官渡，他讓東郡太守劉延守白馬，益壽亭侯于禁駐守延津。曹軍和袁軍就隔河相望，擺來(lái)了決戰(zhàn)的態(tài)勢(shì)。

建安五年(公元200年)二月，袁紹進(jìn)兵黎陽(yáng)，以黎陽(yáng)為大本營(yíng)，袁紹企圖渡河和曹軍主力決戰(zhàn)。袁紹派顏良攻擊白馬，又派文丑攻打延津，戰(zhàn)爭(zhēng)的重點(diǎn)放在白馬。四月，劉延的三千人馬在白馬抵抗不住了，便求援駐扎在官渡的曹操。

曹操?zèng)Q定增員白馬，謀士荀攸認(rèn)為袁紹兵多，可以采用聲東擊西，分散他的兵力，做出準(zhǔn)備北渡黃河包抄袁紹后方的駕駛。曹操采用了荀攸的建議，袁紹果然上當(dāng)了，派兵增援延津。于是，曹操帶領(lǐng)部隊(duì)大張旗鼓地向北挺進(jìn)，走到延津附近，又派張遼、關(guān)羽為前鋒突襲白馬。

在張遼軍隊(duì)的掩護(hù)下，關(guān)羽策馬沖到顏良身邊，在萬(wàn)軍之中刺死顏良，又拔出腰間佩刀斬顏良的首級(jí)，白馬解圍?！度龂?guó)志·關(guān)羽傳》記載：“紹遣大將(軍)顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見(jiàn)良麾蓋，策馬刺良於萬(wàn)眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當(dāng)者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。

曹操解了白馬之圍以后，于是帶著白馬人民沿著黃河往西走。走到延津南面的時(shí)候，和渡河而來(lái)的袁軍相遇，一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)在所難免。曹操的軍隊(duì)在一個(gè)高坡上，袁紹的軍隊(duì)殺過(guò)來(lái)。哨兵報(bào)告：敵人那邊來(lái)了五六百騎兵。過(guò)了一會(huì)又報(bào)告：騎兵又多了，補(bǔ)兵多的說(shuō)不過(guò)來(lái)。曹操不讓再報(bào)告了!于是下令：“解鞍放馬，原地休息”，還故意把輜重丟在道路只從旁。

文丑和劉備的騎兵沖過(guò)來(lái)以后，發(fā)現(xiàn)地下的輜重，紛紛下馬去搶。曹操一聲令下，六百鐵騎從高坡上沖下，打的袁軍滿(mǎn)地找牙。《三國(guó)志·徐晃傳》記載：“從破劉備。又從破顏良，拔白馬。進(jìn)至延津，破文丑，拜偏將軍?！?/p>

這一仗打得驚心動(dòng)魄，《三國(guó)志》也在《武帝紀(jì)》中記載“大破之”，曹操雖然初戰(zhàn)告捷，但是不敢掉以輕心。他明白自己的勢(shì)力不如袁紹，于是全軍退回官渡，從而放棄白馬和延津。曹操退回官渡，對(duì)曹操有利，既可以集中兵力，又可以節(jié)約財(cái)力，還可以誘敵深入。敵軍一旦深入，補(bǔ)給線(xiàn)就會(huì)拉長(zhǎng)。補(bǔ)給線(xiàn)拉長(zhǎng)，戰(zhàn)爭(zhēng)就會(huì)增加成本，勝利的可能性就會(huì)減少。

七月，袁軍進(jìn)陽(yáng)武，準(zhǔn)備南下進(jìn)攻許都。八月，《三國(guó)志》記載：“紹連營(yíng)稍前，依殺塠為屯，東西數(shù)十里。公亦分營(yíng)與相當(dāng)，合戰(zhàn)不利?！本旁隆顿Y治通鑒》記載：“庚午朔，日有食之。曹操出兵與袁紹戰(zhàn)，不勝，復(fù)還，堅(jiān)壁?！?/p>

這個(gè)階段，袁紹在軍營(yíng)里建起高樓，堆起土山，居高臨下往曹營(yíng)放箭，曹軍傷亡慘重。所有的人只好把盾牌頂在頭上，一個(gè)個(gè)非常害怕。曹操為了反擊制造了“霹靂車(chē)”，就是把大塊石頭像炮彈一樣發(fā)射到袁軍營(yíng)里去，擊毀袁軍的樓櫓。

袁紹派人挖地道，準(zhǔn)備偷襲曹操。曹操挖壕溝來(lái)對(duì)付袁紹，又派奇兵襲擊袁紹的運(yùn)糧車(chē)，燒得袁紹叫苦不迭。這一階段，也沒(méi)有分出勝負(fù)。但是，戰(zhàn)爭(zhēng)如此曠日持久，誰(shuí)也受不了，老百姓苦不堪言，曹操也是心力交瘁。

《三國(guó)志·武帝紀(jì)》及《資治通鑒》記載：“九月的一天，曹操看見(jiàn)運(yùn)糧的士兵非常辛苦，實(shí)在不忍心就脫口而出說(shuō)，卻十五日為汝破紹，不復(fù)勞汝矣?！辈懿龠@個(gè)時(shí)候，已經(jīng)堅(jiān)持不下去了。遠(yuǎn)在許縣的荀彧卻鼓勵(lì)他一定要堅(jiān)持。

《三國(guó)志·武帝紀(jì)》，荀彧回信說(shuō)，袁紹傾巢而出，孤注一擲，這是要和您決一死戰(zhàn)啊!他是絕不會(huì)善罷甘休的?！度龂?guó)志·賈詡傳》，賈詡對(duì)曹操說(shuō)，明公的智慧超過(guò)袁紹，勇敢超過(guò)袁紹，用人超過(guò)袁紹，決斷超過(guò)袁紹。有這四大優(yōu)勢(shì)，卻半年不能勝利。只要抓住機(jī)遇，一鼓作氣，片刻功夫就可以成功。

機(jī)遇說(shuō)來(lái)就來(lái)，曹操咬緊牙關(guān)決心堅(jiān)持下去，發(fā)生了三件事情，讓袁紹大勢(shì)已去。第一件事情就是“劉備開(kāi)溜”，劉備從汝南逃回袁紹的大本營(yíng)以后，就向袁紹提出聯(lián)合劉表。袁紹讓劉備“將本兵復(fù)至汝南”，劉備也趁機(jī)開(kāi)溜了。

劉備為何開(kāi)溜?劉備兵敗汝南回到黎陽(yáng)以后，袁紹的臉色就不好看。根據(jù)史書(shū)記載，袁紹父子對(duì)劉備也是“傾心敬重”。劉備的開(kāi)溜，很可能預(yù)感到袁紹要失敗，只好一走了之?！度龂?guó)志·先主傳》說(shuō)“陰欲離紹”。

第二件事情就是“許攸叛逃”，許攸叛逃的原因有三種說(shuō)法，《武帝紀(jì)》記載：“許攸貪財(cái)，紹不能足，來(lái)奔”，《荀彧傳》記載：“審配以許攸家不法，收其妻、子，攸怒叛紹?！绷?xí)鑿齒《漢晉春秋》的說(shuō)法，袁紹不聽(tīng)許攸的建議，許攸勸袁紹留一部分軍隊(duì)看住曹操，然后抄小路前往許縣劫持天子，大功告成。袁紹不聽(tīng)，于是許攸憤怒，一氣之下投奔了曹操。

其實(shí)這三種說(shuō)法可以合并，許攸發(fā)現(xiàn)袁紹不聽(tīng)取他的意見(jiàn)，又不能滿(mǎn)足他的要求，不足為謀，也不足共圖。再加上老婆孩子被捕，自己當(dāng)然要走。許攸一走，袁紹可能要戰(zhàn)敗，因?yàn)樵B在冀州建立根據(jù)地的時(shí)候，就跟著袁紹。許攸這個(gè)人又足智多謀，又掌握了大量的軍事情報(bào)，他的叛逃，不僅對(duì)袁紹是重大損失，而且還會(huì)動(dòng)搖軍心。

曹操一聽(tīng)說(shuō)許攸來(lái)投，《曹瞞傳》記載：“撫掌笑曰，吾事濟(jì)矣”。許攸來(lái)到曹營(yíng)，就為曹操出了“火燒烏巢”的計(jì)謀。曹操也當(dāng)機(jī)立斷，親自率領(lǐng)騎兵直奔烏巢。烏巢卻沒(méi)有重兵把守，曹操化作袁軍，趁著夜色，抄小路，急行軍突襲烏巢，一把火燒光了袁紹所有的軍需物資和后勤設(shè)備。

第三件事情“張郃反水”，《三國(guó)志·張郃傳》記載，曹操突襲烏巢，袁紹也得到了消息，張郃主張?jiān)鲈?，郭圖反對(duì)，郭圖認(rèn)為應(yīng)該攻打曹操的大本營(yíng)，曹操的大本營(yíng)被攻，一定來(lái)救官渡，這樣烏巢也就解圍了。張郃認(rèn)為不可能，曹操的大本營(yíng)頃刻之間攻不下。烏巢又抵擋不了曹操，恐怕只能當(dāng)俘虜了。

袁紹不聽(tīng)張郃的意見(jiàn)，聽(tīng)取郭圖的意見(jiàn)。派輕兵救援烏巢，派重兵攻打官渡，事情的結(jié)果完全如張郃所料。郭圖為了推卸責(zé)任，只好嫁禍張郃，袁紹這個(gè)人，又要面子，決定拿張郃問(wèn)罪。張郃前方不利，后院失火，只好和部下高覽燒了戰(zhàn)車(chē)，向曹操投降。

劉備開(kāi)溜，袁紹失去了外援;許攸叛逃，袁紹丟了智囊，張郃反水，袁紹折了臂膀。這都說(shuō)明袁紹大勢(shì)已去，張郃一投降，曹操馬上按照賈詡的建議，抓住機(jī)遇，集中兵力，大舉反攻。眾叛親離的袁紹也失去了戰(zhàn)斗力，帶著袁譚棄軍而走，落荒而逃。

建安七年(公元202年)五月袁紹發(fā)病嘔血而死，建安九年(公元204年)曹操擊敗袁尚，建安十年(公元205年)曹操擊敗袁譚，平定冀州，袁譚被殺。建安十二年(公元207年)九月，遼東太守公孫康謀殺袁紹的接班人袁尚、袁熙，將其首級(jí)送回曹營(yíng)，不可一世的袁紹家族徹底滅亡。

如果沒(méi)有許攸來(lái)投奔曹操，曹操?zèng)Q策可能要繼續(xù)和袁紹對(duì)峙，曹操很有可能被拖垮。曹操肯定也會(huì)偷襲烏巢的，曹操之所以沒(méi)有在許攸之前投降，主要是采納了荀彧和郭嘉的建議，再堅(jiān)持一下。實(shí)在堅(jiān)持不下去，很有可能撤軍。

如果曹操撤軍的話(huà)，在整個(gè)戰(zhàn)疫中肯定由主動(dòng)變成被動(dòng)，許都可能保不住了，曹操會(huì)帶著他的人馬整個(gè)撤離，去別的地方找個(gè)新的根據(jù)地，很有可能袁紹“挾天子以令諸侯”。所以，沒(méi)有許攸來(lái)投奔曹操，曹操在官渡之戰(zhàn)，戰(zhàn)勝袁紹的可能性不大。