縱觀整個(gè)中國歷史，嫡長子繼承制是中國古代一夫一妻多妾制下實(shí)行的一種繼承原則(制度)，是維系宗法制的核心制度之一。嫡即正妻、原配，正妻所生之長子為嫡長子。法律規(guī)定嫡長子享有繼承優(yōu)先權(quán)。該制度起于商末，定于周初。具體規(guī)定為“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。在奴隸制(禮制)時(shí)代，主要適用于宗祧繼承中--此時(shí)家國一體，宗祧繼承可涵蓋王位繼承、爵位繼承、官位繼承。進(jìn)入封建時(shí)代，法律嚴(yán)格區(qū)別嫡庶，在王位繼承、爵位繼承、官位繼承和宗祧繼承中實(shí)行嫡長子繼承制，在財(cái)產(chǎn)繼承中諸子均有繼承權(quán)，嫡長子仍處于優(yōu)勢地位--王位、爵位、官位、宗祧不可分割，財(cái)產(chǎn)可以分割是原因之一。這種制度體現(xiàn)了等級觀念，與宗法制度、妻妾制度相表里;但在當(dāng)時(shí)多妻(妾)制條件下，一定程度避免了繼承中的矛盾沖突。

商代的繼承制度是父死子繼，輔之以兄終弟及。(商朝前期，主要實(shí)行兄終弟及制，從商朝后期起，王位繼承發(fā)展的趨勢是向嫡長子繼承制轉(zhuǎn)變)西周初年，周公制禮作樂，始行嫡長子繼承制。周制：統(tǒng)治階級內(nèi)部劃分為天子、諸侯、卿大夫、士四個(gè)等級，財(cái)產(chǎn)和地位，世世相傳，實(shí)行世襲制。在各個(gè)等級中，繼承財(cái)產(chǎn)和職位者，必須是嫡妻長子;如果嫡妻無子，則立庶妻中地位最尊的貴妾之子。所謂“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”(《春秋公羊傳·隱公元年》)。這種繼承制度與商制相比，有效地避免了統(tǒng)治階級內(nèi)部兄弟之間為爭奪權(quán)位和財(cái)產(chǎn)的繼承而引發(fā)的禍亂，從而維護(hù)了王權(quán)的威嚴(yán)和社會的穩(wěn)定。

所謂“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長?！边@就是所謂的嫡長繼承制?！傲⒌找蚤L不以賢”的意思是：王位的繼承人必須自己的嫡親長子，不管他是否賢能。王位的繼承人首先應(yīng)該是國君的嫡親兒子，在國君的眾位兒子中間，以年齡的長幼來定由誰來繼承。“立子以貴不以長”的意思是：王位的繼承人都是自己嫡親的兒子，但不是同一個(gè)母親所生，并且可能王后的兒子不是長子，這時(shí)就有“立子以貴不以長”這一條來確定繼承人：王位的繼承人必須是妻所生的長子。如果哥哥的母親為妾(妃嬪)，但弟弟的母親為妻(王后)，只要有妻(王后)的兒子在，就不能立妾(妃嬪)的兒子為太子。如妻(王后)沒有兒子，就只能立妾的兒子(在這中間仍然以妾中較為貴的一人的兒子為太子)，不管其年齡如何。歷史上的商紂王就依據(jù)此規(guī)定，當(dāng)上國君的。商紂王有兩個(gè)同母的哥哥，長兄叫微子啟。紂王的父母都想讓微子啟為太子，但有大臣據(jù)法力爭，說：生微子啟時(shí)商紂王的母親為妾，生紂王時(shí)其母為妻，有妻的兒子在，就不能立妾的兒子為太子，雖然是同一位母親。

嫡長子繼承制度能解釋一些奇怪的歷史現(xiàn)象。例如，在明朝朱元璋為什么一定要把他的皇位傳給長孫朱允炆，而不傳給他的兒子朱棣?其實(shí)，原因很簡單，用嫡長子繼承制度來解釋這個(gè)問題就能茅塞頓開。因?yàn)橹煸蕿墒侵煸伴L子朱標(biāo)的兒子，是他的嫡長孫，而朱棣不是他的長子。選立大子的兒子(嫡長孫)為法定繼承人，理由就是“皇孫世嫡，富于春秋，正位儲極，四海系心?！焙髞砻鞒勺嫔崛ス鬃恐拇巫又旄哽?，立嫡長子朱高熾為太子，也是基于“長嫡承統(tǒng)，萬世正法”的認(rèn)識。雖然朱棣到后來有這樣的認(rèn)識，在位時(shí)也有很多歷史功績，但仍遭人非議，原因也很簡單，因?yàn)樗幕饰徊皇呛戏ɡ^承的。無獨(dú)有偶，唐朝剛建立之初，唐高祖李淵有三個(gè)兒子，按照封建社會的繼承制度應(yīng)該由大子李建成任太子，但是次子李世民無論在能力上還是在戰(zhàn)功上都高出太子，但他還是沒有權(quán)利繼承皇位。而且太子李建成和弟弟加害李世民，迫使李世民發(fā)動的“玄武門之變”射殺了太子和弟弟。不久，李淵就退位，把皇位傳給了李世民即唐太宗。唐太宗即位后，實(shí)施了休養(yǎng)生息政策，出現(xiàn)了唐朝第一個(gè)比較清明的時(shí)期，即“貞觀之治”，為唐朝的繁榮奠定了基礎(chǔ)。李世民是封建社會一個(gè)著名的杰出皇帝，但是，他也遭來了非議，原因是他的皇位是發(fā)動“玄武門之變”大義滅親后取得的，在封建社會來看，是不義之舉，他不是嫡長子。

中國封建社會皇位的嫡長子繼承制，是一個(gè)成功并成熟的繼承制度。這個(gè)繼承制保證了政權(quán)的平穩(wěn)過渡，使人心穩(wěn)定，政權(quán)穩(wěn)固。它是符合封建社會實(shí)際的行之有效的繼承制。但是，封建社會的嫡長子繼承制度也有它的缺點(diǎn)。比如三個(gè)兒子，大兒子上白癡，小兒子聰明過人，能力，為人處世都勝人一籌，但按照祖宗之法皇位應(yīng)由白癡兒子來繼承。所以也就出現(xiàn)了朱棣謀反，李世民大義滅親的事件。在我看來，我覺得這兩人的能力，在所有繼承人中是李世民最合適的，但苦于當(dāng)時(shí)的繼承制度，所以才做出了大逆不道之舉。在中國封建社會，有許多皇帝是白癡或幼帝。如晉惠帝就是個(gè)白癡皇帝，當(dāng)大臣告訴他百姓沒有飯吃的時(shí)候，他卻反問他們?yōu)槭裁床缓热庵?。還有很多小皇帝，歷史上數(shù)不勝數(shù)。往往這樣的皇帝在位的時(shí)候，大權(quán)被權(quán)臣或宦官或外戚把持，導(dǎo)致朝廷混亂，社會腐敗。

各種權(quán)貴勢力如干政的宦官、外戚后妃集團(tuán)常常出于各自的利益，干擾嫡長制的實(shí)行。如東漢時(shí)期一些外戚后妃為了把持朝政，乃至故意“貪立幼主以久其政”;唐代中后期，宦官不僅把持朝政，甚至出于政治斗爭的需要而對皇帝廢立生殺，當(dāng)然也就談不上嚴(yán)格實(shí)行嫡長子繼承制了。在這種情況下，勢必出現(xiàn)嫡長制的某些變通或變態(tài)的情況;其一是兄弟相及。如唐敬宗無子傳位于其弟文宗，文宗無嗣傳位于另一皇弟武宗，宋哲宗無嗣傳位于徽宗;其二是選擇宗室子弟入繼。通常是在皇帝無嗣的情況下，從皇室近親子弟中過繼一入，以填補(bǔ)皇位繼承入的真空。如西漢宣帝、哀帝，東漢的安、質(zhì)、桓、靈諸帝，宋代的英宗、孝宗、理宗，明代世宗等等，都屬于這種情況。應(yīng)當(dāng)說，僅就皇位嫡長制本身來說，其弊端也是顯而易見的。在這種繼承制度下，無論是“立嫡”還是“立長”，都公開放棄了才德方面的要求。

君主也常常出于個(gè)人的好惡而干擾破壞嫡長制的實(shí)行。如漢武帝晚年喜愛少子劉弗陵，常常對人夸他“類我”，后來果然將其立為太子”。后世君主也常常以此為理由廢嫡立愛。與外，皇帝對于太子生母的感情變化，也是其中的一個(gè)重要變數(shù)。因此，嫡長制下的繼承人資格最終是根據(jù)生母的身份貴賤確定的，一旦皇位繼承人的生母因失寵而動搖皇后地位，勢必連帶危及太子的地位。而在皇帝多內(nèi)寵的情況下，受寵對象往往隨時(shí)而變，必然使嫡長制不斷遭到破壞。如漢武帝時(shí)衛(wèi)后寵衰，太子劉據(jù)于是不保;光武帝劉秀由郭氏而移寵陰麗華，太子劉強(qiáng)只有惶恐讓位與陰氏之子(明帝劉莊)，都是著名的事例。

皇位的嫡長子繼承制度在封建社會看來是一種成熟的繼承制度，它對穩(wěn)定社會有著重要作用。但在今天看來，他是一種非智能的制度，隨著社會的進(jìn)步，它必將被人拋棄，由進(jìn)步的制度所代替。