縱觀劉基一生，可以說是一個書生從政的典型。他之參加元朝的科舉考試，顯然是以之作為進(jìn)身之階，希望進(jìn)入元朝的官場施展自己的抱負(fù)，成就一番事業(yè)。這時，他是將元朝作為自己的“國朝”，在他心中，是沒有民族軫域的。因?yàn)樗錾谠y(tǒng)治比較穩(wěn)定的時期，元初漢族知識分子強(qiáng)烈的民族意識至此已經(jīng)淡薄。為當(dāng)朝服務(wù)以實(shí)現(xiàn)自己的人生價值是當(dāng)時絕大多數(shù)知識分子的選擇。

然而，劉基一經(jīng)投身元朝官場，卻發(fā)現(xiàn)這是一個黑暗腐敗、壓抑人才的地方。失望之余，他只能家居讀書，冷眼向洋，等待機(jī)會。朱元璋和他領(lǐng)導(dǎo)的軍事集團(tuán)的崛起，使他看到了改朝換代的希望。在被征聘之后，他就決心為這個“明主”貢獻(xiàn)自己的一生了。與朱元璋一樣，他對自己跟隨朱元璋所從事的反元斗爭，并沒有過分強(qiáng)調(diào)民族斗爭的意義。他之從曾經(jīng)的元朝官吏轉(zhuǎn)而變成反元的堅(jiān)定分子，支配自己行動的是“良禽擇木而棲”的古訓(xùn)。而這個古訓(xùn)卻與“為一君盡忠到底”的倫理觀念相矛盾。對于劉基的由仕元轉(zhuǎn)而反元，社會上肯定有人提出非議。在劉基自己，這大概也是一個揮之不去的心結(jié)。以致后來為他寫《敕建誠意伯劉公祠堂記》的禮部尚書姚夔，也不得不就此為他精心杜撰如下的辯護(hù)辭:

……獨(dú)出處之節(jié)，或者以嘗仕元為疑，則不可不為先生白其心也。先生負(fù)豪杰之才，當(dāng)元之季，以春秋之學(xué)登進(jìn)士第，累仕累發(fā)，其竒輙不合而去，則先生非無意于用世，而世不能用，遂歸隠括蒼山中，以耕食為樂，蓋元氏一遺民耳。及王師下浙西，搜羅人才，先生堅(jiān)臥不出，亦豈無所見耶。既而吳漢角立東南，中原割據(jù)如蜂蟻，然天下非元有矣。先生之心，誠不忍天下之棼棼也。矧高皇帝握真符而定金陵，先生固預(yù)占于十年之前矣。于是慨然以天下為己任，束帛朝臨而夕起，一見之頃，首陳天命有在，髙皇帝敬而信之，自謂吾之子房，謀無不用，用無不效，卒成天下大業(yè)，厥功偉哉。夫元運(yùn)去矣，為元氏遺民，猶遲遲不肯輕于他就，及不得已必?fù)裾嬷髯暂o，運(yùn)籌決策，取天下于群雄之手，非取于元氏也。先生于此，蓋亦審之熟矣。昔伊尹五就桀不用，退而耕于有莘之野，及遇成湯，翻然起而成佐商之功。圣賢所以汲汲于斯世者，豈有他哉?誠以畏天命悲人窮不得已而然也。先生之心，其即伊尹之心歟。伊尹無愧于桀，先生無愧于元氏。無愧于元氏，則無愧于出處之節(jié)，夫何疑哉?(《誠意伯文集》卷二十《敕建誠意伯劉公祠堂記》)

其實(shí)，無論從民族斗爭的角度，還是從反暴政斗爭的角度，劉基的“叛元”都不應(yīng)該受到譴責(zé)，而應(yīng)該得到褒揚(yáng)。劉基跟定朱元璋以后，即獻(xiàn)出自己的全部才智和忠誠。他出奇謀，定籌策，多次協(xié)助朱元璋取得軍事斗爭的勝利;他參與歷法和各種禮樂法規(guī)的制定，為新朝的制度建設(shè)做出了不可替代的貢獻(xiàn);他對朱元璋在人事方面的垂詢，知無不言，言無不盡，事后也證明他的知人之明。直到臨終還不忘對自己的皇帝盡上最后的忠告。他的謀國之誠，慮事之密，臨機(jī)之智，運(yùn)籌之精準(zhǔn)，在明初文臣中幾乎無出其右。然而，他最后的結(jié)局卻是悲劇性的:以被謀殺而壽終正寢。原因何在?

劉基之悲劇結(jié)局的成因，既有他自身的失誤，更多的是制度所造成，其中包括朱元璋這樣的皇帝的思想和性格。

劉基盡管是江南文人集團(tuán)的領(lǐng)袖，才華橫溢，足智多謀，多年為兩個皇朝服務(wù)，在官場摸爬滾打數(shù)十年，但終其一生也沒有脫盡書生氣質(zhì)，對官場的黑暗兇險(xiǎn)既缺乏透徹的認(rèn)知，也沒有清醒的防范意識。因而對許多問題的處理就顯出書呆子習(xí)氣。你看，在朱元璋征召他的時候，一開始他故意拿架子，沒有立即響應(yīng)。這顯然不是明智之舉。既然在十年前你就算準(zhǔn)了“金陵有王者起”，而今王者已經(jīng)站在面前，你就應(yīng)該立即毫不猶豫地趨前禮敬才是，你的矝持，在朱元璋那里留下的肯定不是好印象:“我征召你出來做官，那是看得起你!一個無拳無勇的臭老九，你擺什么架子?”因?yàn)槌錾聿菝У闹煸氨緛砭团c知識分子在感情上有一定距離，劉基的作為就不能不在朱元璋心底播下不信任的種子。這一層，劉基大概至死也沒有認(rèn)識到。

到了朱元璋幕中，劉基自然是毫無保留地獻(xiàn)出了自己的赤誠，同時也想當(dāng)然地認(rèn)為，他自己也同時取得了皇帝的絕對信任，所以敢于在皇帝面前和盤托出心里話，任意臧否人物，不計(jì)后果。例如，當(dāng)朱元璋問他對李善長、楊憲、汪廣洋、胡惟庸等的看法時，他完全可以耍個滑頭，說一句“知臣莫如君”搪塞過去，沒有必要那么認(rèn)真。要知道，在用人問題上，朱元璋有他自己的考慮，處在劉基的地位，他能對朱元璋施加的影響是十分有限的。更重要的是，你沒法保證你對皇帝說的話不傳到被評判者耳朵里。果然，他與胡惟庸的結(jié)怨與此不無關(guān)系。

劉基文名籍籍，被江南文人視為當(dāng)之無愧的領(lǐng)袖。他潔身自好，從來不搞個人的小圈子，更不去結(jié)黨營私，這一方面自然釋去朱元璋的許多疑忌，不會對他施以殺頭問罪的過激懲罰，另一方面也使他在朝中缺少知心朋友，沒有任何奧援，一旦身陷危局，也就沒有人挺身而出為之辨冤講情。在他遇到兩次被冤枉的危難時，竟沒有一個人站出來為他說一句公道話。其實(shí)，當(dāng)時只要有人出來說明事實(shí)真相，危難是不難化除的。這種情況之于劉基，難道還不是一種深深的悲哀么!

劉基的最大失誤在于，在他服務(wù)于明朝的15年中，他始終對自己的身份定位沒有清醒的認(rèn)識。朱元璋起事取天下，主要靠的是如徐達(dá)、藍(lán)玉之類曾經(jīng)一起光著屁股放牛割草的淮西老將，以及李善長之類最早投靠的淮西文人集團(tuán)。作為后來入圍的江南文人領(lǐng)袖，劉基始終處于一種“客卿”的地位。

朱元璋對他以及和他同樣地位的人物，可以尊敬有加，可以虛心垂詢，可以任命為御史中丞之類的高官，也可以得到誠意伯之類的顯爵，但卻很難進(jìn)入朱元璋“自己人”的行列。劉基沒有認(rèn)識到這一點(diǎn)，他甫入朱元璋幕中，就毫無保留地將自己視為朱元璋的“自己人”，說話行事，毫不避諱。他不明白，自己不僅沒有淮西老將與朱元璋之間那份心貼心的感情，更沒有淮西老將那些攻城略地、出生入死的功勞，也就沒有了朱元璋對淮西老將的那份擔(dān)待。只要他犯了一點(diǎn)看起來微不足道的小過錯，朱元璋處理起來也會毫不手軟。

然而，對于自己在明朝的身份地位，劉基卻至死不悟，臨終還不忘讓兒子在他死后獻(xiàn)上那份展示自己矢志忠貞的“密奏”。由于劉基自視“自己人”，他也就對來自周圍的明槍暗箭疏于防范。他深知元朝官場的黑暗與兇險(xiǎn)，因而以辭官家居躲避之。然而，當(dāng)他身居新朝時，卻基本上解除了對官場黑暗與兇險(xiǎn)的警覺。大概在他心目中，這個新朝肯定是一片光明吧。他意識不到，這個新朝的專制程度決不亞于舊朝，而官場的勾心斗角、爾虞我詐也比舊朝有過之而無不及。身處如此險(xiǎn)境而渾然不覺，他的悲劇也就不可避免了。

朱元璋將劉基比作漢朝的張良，時人也將他等同于張良，大概他自己也以此而自鳴得意，但實(shí)在說來，他的自我保護(hù)意識卻遠(yuǎn)遜于張良。試想，當(dāng)他視之不屑而對自己又忌恨的胡惟庸送藥上門的時候，怎么能夠放心大膽地連著飲下這兩幅來路不明的藥物呢?俗話說，“害人之心不可有，防人之心不可無”。劉基丟棄了防人之心，成為“不設(shè)防的城市”，自然也就被宵小之徒輕而易舉地攻破了。明朝人廖道南已經(jīng)認(rèn)識到這一點(diǎn)，他在對劉基和張良進(jìn)行比較時，說了這樣一段很有見地的話:

予觀誠意伯集，慨然激嘆，以為有子房之風(fēng)，及誦我圣祖之言，亦曰吾子房也。夫子房椎擊沙中，何異于伯溫之憤方氏也。伯溫受天文于鄧祥甫，又何異于圯上老人之三畧?jiān)铡h之元功大封，子房愿封留足矣，乃辟榖導(dǎo)引，明哲保身，始神黃石之術(shù)，終從赤松之游。易曰“介如石，不終日”，貞吉何其智也。而伯溫乃徘徊容與，雉罹于羅，象以齒焚，豈其忠于國而弗智于身耶?劉基地下有知，實(shí)在應(yīng)該將這段話作為“知音”而賞吧。