周成、康王時期，東都洛邑建成，東西連成一片，長達千里以上，初步鞏固了對“東土”的統(tǒng)治。周共王時，楚國一方面卑事周王室，一方面“篳路藍縷”，辛勤開發(fā)，國家已呈勃興之勢。所以到周昭王時期(約公元前1000椙?77年)，周、楚關系開始緊張起來了，周昭王集中全力，打擊楚國。據(jù)陜西扶鳳出土的《墻盤》銘文記載：“弘魯召(昭)王，廣笞荊楚，唯狩南行?！笨梢娭苷淹跤H領軍隊南征，聲勢浩大。另據(jù)《竹書紀年》記載，周昭王攻楚，主要有三次：

第一次，周昭王十六年(約公元前985年)，周昭王“伐楚，涉漢，遇大兕”。這次，一般認為其時與上述《墻盤》記載相同。周昭王領軍渡過漢水，深入荊楚一帶。渡漢水時還遇見“大兕”(兕，古代犀牛一類動物?！蹲髠餍辍罚骸跋钌卸唷！?。

第二次，周昭王十九年(約公元前982年)，周昭王派祭公辛伯攻楚，“天大日[壹]，雉兔皆震，喪六師于漢”。這次渡漢水時，陰風驟起，氣候惡劣，將士驚恐，軍隊大部喪失。這次失敗歸咎于天時不利，實際上周王朝軍隊當遭到楚軍強有力的伏擊。

第三次，“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。此年，據(jù)魯紀年推算，當為周昭王二十四年(約公元前977年)。這次攻楚，周昭王全軍復沒，周人諱言此事，模糊地說“南巡不返”。周昭王死因，《史記正義》引《帝王世紀》說：“昭王德衰，南征濟于漢，船人惡之，以膠舟進。王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒于水中而崩?！边@里說的“船人”，就是楚人起而抗周，設計獻膠粘接的船只，船駛至中流，膠液融化，船只解體，周昭王及其部眾，溺水而死。屈原在《天問》中寫道：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何?逢彼白雉?”周昭王累累南征，當然不是為了貪求什么，而是由于楚國的勃興，引起周天子的驚恐，不得不領兵親征，企圖遏制楚國的發(fā)展。

周昭王攻楚及其敗亡，是我國歷史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰，楚國則日益發(fā)展強大，逐步走上與周王室分庭抗禮的道路。