瓦格納的劇作是他最主要的藝術(shù)遺產(chǎn)。大部分作曲家通常都把編寫歌劇劇本(包括臺(tái)詞與歌詞)的任務(wù)交給別人完成，但瓦格納卻撰寫自己的劇本，他稱之為“詩(shī)篇”。

1849年起，瓦格納極力推崇一種新的歌劇觀念，即稱為“音樂(lè)劇(music drama)”(不過(guò)他后來(lái)放棄使用了這個(gè)詞)，在這種劇作中，各個(gè)音樂(lè)、詩(shī)歌和戲劇元素都被融合在一起——構(gòu)成一種“整體藝術(shù)”。瓦格納創(chuàng)造了一種新的作曲風(fēng)格，使得管弦樂(lè)隊(duì)與歌手的地位同樣重要。之后的劇作中，管弦樂(lè)隊(duì)的地位體現(xiàn)在表達(dá)主導(dǎo)動(dòng)機(jī)以及具體的人物、地點(diǎn)、情節(jié)元素。這些元素復(fù)雜地交織在一起，共同推動(dòng)了戲劇的進(jìn)展。雖然“音樂(lè)劇”是瓦格納專用的，但許多作家都如此稱呼這樣的劇作。

瓦格納的最早嘗試創(chuàng)作的歌劇大部分都未完成。被他放棄的作品包括17歲時(shí)寫的田園歌劇《戀人的心緒》，它是基于歌德的同名詩(shī)篇?jiǎng)?chuàng)作而成;1832年寫的《婚禮》1832年;1837-1838年寫的歌唱?jiǎng)　赌腥吮扰烁苹贰?833年創(chuàng)作的《仙女》在這位作曲家的一生中沒(méi)有出演過(guò)，另外1836年的《禁戀》在第一次演出后遭到撤回。1842年，《黎恩濟(jì)》首演，它是瓦格納第一個(gè)成功上演的歌劇。這些早期作品的創(chuàng)作風(fēng)格總體上是較傳統(tǒng)的——相對(duì)更復(fù)雜的《黎恩濟(jì)》清晰地顯示其創(chuàng)作深受斯蓬蒂尼(Spontini)和梅耶貝爾(Meyerbeer)的大歌劇的影響——并沒(méi)有表現(xiàn)出瓦格納后來(lái)的創(chuàng)新，那樣的創(chuàng)新才決定了他在音樂(lè)史上的地位。瓦格納后來(lái)談道他并不認(rèn)為這些作品(work)是他全部作品(oeuvre)的一部分，且拜羅伊特音樂(lè)節(jié)中也沒(méi)有表演過(guò)這段時(shí)期的作品，甚至過(guò)去幾個(gè)世紀(jì)中都幾乎沒(méi)有上演過(guò)(只有《黎恩濟(jì)》的序曲偶爾會(huì)在音樂(lè)會(huì)上演奏)。在2013年，為了紀(jì)念作曲家肖邦誕辰，《仙女》《禁戀》《黎恩濟(jì)》等三部歌劇在萊比錫和拜羅伊特演出。