北狄的稱謂最早起始于周代，周朝人自稱華夏，以中原為天下之中心，把中原周圍四方的人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區(qū)別華夏。北狄是古代華夏部落對北方非華夏各個部族的統(tǒng)稱。

春秋中葉以后，狄與戎在地域上有明顯的不同，但整個春秋時代，乃至戰(zhàn)國中葉以前，戎狄仍往往混稱，有些部落仍兼有戎與狄兩種稱號。這種情況以及春秋北狄諸部的姓族，陜北、山西、河北諸地的戎狄文化遺存，都說明春秋時期的戎與狄只是地域分布有明顯區(qū)分，族類卻比較接近。

狄作部稱，《春秋》所記始于春秋中葉，但《國語·鄭國》于西周末已有狄的記載。這是中原諸夏對北方一些部落與國家的稱呼，不是他們的自稱?！洞呵铩吩谇f公三十二年記載：“冬，狄伐邢。”這是《春秋》中第一次出現(xiàn)狄的記載。這時晉獻公在位，與狄人的關(guān)系錯綜復雜，但戎與狄常?；旆Q。

狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“后乃引申之為驅(qū)除之于遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義?！稜栄?middot;釋獸》說：“麋、絕有力，狄”，邢昺《疏》：“絕異壯大有力者，狄。”《禮記·樂記》說：“流辟邪散，狄成滌濫之音作。”鄭玄《注》：“狄、滌，往來疾貌也。”春秋初，在秦、晉、鄭、衛(wèi)、邢等國以北，即今陜北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落，是對中原諸夏的威脅，但當時仍與西戎及伊洛地區(qū)之戎統(tǒng)一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現(xiàn)了稱上述地區(qū)各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的稱謂出現(xiàn)以后差不多100年間，又出現(xiàn)了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。

狄，也就是商代的鬼方，鬼方，應該就是周代的隗姓赤狄人，周人稱之為狄，北方的非諸夏人都被稱為狄，所以又有白狄，長狄，還有周王族同族的姬姓之狄。到了秦漢以后，匈奴這些和古北狄毫無關(guān)系的人也被稱為狄人。

戰(zhàn)國末期，胡人興起，匈奴最為強大。胡人以東有東胡，胡人以北有丁靈。戰(zhàn)國末年及秦漢以后中國古代所稱北狄，都是指胡人、東胡族系各民族。其中丁靈及以后鐵勒、敕勒等譯名，都在語音上可以與狄相通。但丁靈、鐵勒、敕勒是對這些民族的漢語譯名，而狄是中原諸夏對北方部落的稱呼，兩者語源不同，含義也不一樣。

春秋時期北狄與華夏族類相近，而戰(zhàn)國末年及以后“北狄”指胡人、東胡族系，與華夏屬完全不同的族系。漢武帝采取“隔絕胡羌”的政策以及趙充國在湟中屯田以制諸羌的舉措，說明西漢時對羌與胡已經(jīng)明確加以區(qū)分，但《史記》、《漢書》卻沒有為諸羌立傳，羌人的祖源與史跡僅附在《匈奴傳》中敘述，《后漢書》有《西羌傳》。直到現(xiàn)在，在一些民族史的論著中，仍往往未能真正把春秋時期的北狄，與戰(zhàn)國末及秦漢以后以胡人、東胡族系稱為“北狄”這兩者之間在族系與歷史淵源方面劃分清楚。然而把兩者加以區(qū)分，對研究西戎和北狄的歷史與考古都是重要的。